Tiffany dejó que la pesada puerta de entrada de su casa... y pronto hostal Bed and Breakfast... se cerrara detrás de ella. No haber invitado a pasar a tae, había sido la cosa más difícil que había hecho en mucho tiempo. La chica la afectaba. No sólo tenía buena apariencia, sino también parecía inteligente y bien educada. Sin embargo, se había dado cuenta de que estaba muy consciente de sus encantos, y las chicas así eran peligrosos. Había una cierta arrogancia en ella, que le daba miedo. Y luego, por supuesto, estaba la forma en que su cuerpo reaccionaba al suyo. Cada vez que casualmente la había tocado, había estallado en llamas. Si ella le hubiese permitido besarla, habría caído en la cama con ella sin tener en cuenta las consecuencias. Y las consecuencias habrían sido muy graves: habría caído por una cara bonita que la hubiera dejado devastada después de algunas semanas o meses. Ella nunca habría sido capaz de proteger su corazón. Se habría metido en esa relación y descuidado todo lo demás. La decepción habría venido después. No, ella no podía hacer frente a eso ahora mismo. Por mucho que quisiera sentir sus brazos alrededor, no era la mujer adecuada para ella. Necesitaba a alguien sólida, estable, y no a alguien que hiciera latir su corazón con sólo una mirada o una caricia. Cosas como esas se apagaban rápidamente.

La lujuria no era una buena base para una relación. Ella no era como jessica, que podía darse el gusto de tener relaciones de una sola noche y terminar en una sola pieza. A veces deseaba ser un poco más como su amiga. Si lo fuera, habría sentido el calor de esa morena y la pasión esta noche, algo que había eludido en los últimos seis meses, mientras había cuidado de Eleni en la última etapa de su cáncer. Sus pensamientos acerca de Eleni la catapultaron de regreso a la realidad, y le recordaron el dolor y la reciente pérdida que había tenido que enfrentar. Tiffany no había querido que su tía pasara los últimos meses de su vida en un hospital, por lo que había decidido cuidarla en su casa. Toda la energía y el tiempo de Tiffany, se había dedicado a hacer las cosas más cómodas para Eleni. Durante esos meses, ella había puesto su propia vida en espera. No le había importado. Ella era joven y tenía toda su vida por delante. Amaba a su tía y le debía mucho. Una mujer de menos valor no habría renunciado a sus propios sueños con el fin de criar a su sobrina huérfana y a su sobrino. Tiffany contuvo las lágrimas que querían emerger y suspiró mientras empujaba al interruptor de la luz.

El foco del vestíbulo parpadeó, y luego se quemó con un corto silbido.

— ¡Genial!

Mientras se abría camino en la oscuridad, sólo esperaba que los contratistas no hubieran dejado sus herramientas en el suelo en cualquier lugar como el día anterior. Estiró los brazos delante de ella, para sentir cualquier obstáculo mientras ponía un pie delante del otro. Después de un par de pasos, llegó a la imponente escalera que conducía a los pisos superiores y se agarró del suave pasamanos de caoba. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad mientras caminaba lentamente por las escaleras. La tenue luz que entraba por la pequeña ventana sobre la puerta de entrada, le ayudó a llegar a la plataforma del segundo piso sin ningún problema. Pasó la mano por la pared a su derecha y encontró el interruptor de la luz. Un momento después, las luces del pasillo se encendieron. Tiffany miró a su alrededor. El lugar era una grave zona de desastre. En lugar de salir esa noche, habría sido mejor hacer un balance de lo que todavía era necesario hacer. La segunda planta albergaba las salas públicas de la casa: las salas de estar, que eran tan grandes como salones de baile, el comedor, el área de recepción y una cocina con despensa grande atrás. En el momento, muchas de las paredes habían sido removidas y se veían sólo los postes para reparar la pudrición por hongos que se había acumulado a lo largo de los años.

Una vez que las renovaciones se completaran en esa planta, las habitaciones y los baños serían remodelados. Se suponía que todo debía estar terminado en un plazo de seis semanas. Sin embargo, mirando a su alrededor, Tiffany tenía serias dudas en cuanto a las promesas del contratista. Si él y su equipo no apuraban su ritmo considerablemente en la próxima semana, la fecha de inauguración para el Bed and Breakfast tendría que ser retrasada. Y podría causar un problema importante. La temporada alta turística se acercaba, y ya tenía reservas para la mayoría de las habitaciones, y muchas solicitudes más que llegaban diariamente. Retrasarse en la apertura no sería una opción, sobretodo porque necesitaba el dinero para hacer el siguiente pago de la hipoteca. Tiffany suspiró y se dejó caer sobre el sofá en el área de la recepción, creando una nube de polvo a su paso. ¿Había asumido mucha responsabilidad con las renovaciones y el Bed and Breakfast?

Cuando llegó el momento de la verdad, ella no tenía experiencia en hospitalidad. Pero renunciar a la casa no era una opción. Ella había crecido ahí junto con su tía y su primo después de la muerte de sus padres, y tener que venderla le habría roto el corazón.

Después de que Eleni había echado de la casa a Michael y le había dicho que no volviera nunca más, habían estado sólo ellas dos hasta su muerte. No, ella tenía que aferrarse a su casa el tiempo que pudiera. Prefería compartirla con huéspedes que abonaran una tarifa, que dársela a un nuevo dueño por completo. Por lo menos podría vivir en una parte de la casa. Después de que se concluyeran las renovaciones, se mudaría a un estudio grande a un lado de la tercera planta. Mientras tanto, ella dormía en una de las únicas dos habitaciones para huéspedes terminadas. Tiffany cerró los ojos por un momento, tratando de bloquear las montañas de trabajo que todavía tenía por delante. Si quería conseguir una ventaja para mañana, realmente debería hacer algo de papeleo. Se levantó del sillón lleno de polvo, cuando escuchó sonar al antiguo reloj de pie en el pasillo dando la hora. Era tarde. Tal vez hacer algo de papeleo, no era tan buena idea después de todo. Ya era hora de dormir.

Después de refrescarse con una versión abreviada de su ritual de baño de todas las noches, se deslizó bajo las sábanas. El material suave acariciaba sus piernas desnudas, encendiendo algunas sensaciones que había sentido en la pista de baile. Se preguntó cómo se sentiría tener las manos de tae tocando su piel desnuda, viajando hacia arriba de sus piernas y explorándola. La mera sugerencia en su mente, la hizo humedecerse. Ella respiró hondo, recordando su olor. Tenía olor a playa y a océano. Algo tan familiar. Siempre le había gustado el mar. Cada vez que necesitaba superar problemas difíciles, había corrido a la orilla del mar, bañando sus pies en las olas y fijando su vista hacia las profundidades. Algo en ese lugar siempre la había llamado. Mientras se retorcía debajo de las sábanas, el tejido moviéndose en contra de su cuerpo se sentía como las olas del océano y la arrullaron para dormirse. *** Un chirrido llegó a ser percibido por Tiffany y la sacó de sus sueños. Se sentó en la cama, envuelta en la oscuridad. El reloj digital en la mesita de noche indicaba tres y diecisiete de la madrugada Apenas había dormido un par de horas. Ahí estaba el ruido de nuevo. Ahora que estaba despierta, no habría manera de que ella fuera capaz de dormirse nuevamente, a menos que pudiera detener el maldito sonido... si se enteraba de lo que era.

Con un frustrado jadeo, ella estiró las piernas fuera de la cama. Sin molestarse en buscar sus zapatos, caminó descalza por la habitación y espió por la puerta hacia el pasillo. El sonido se hizo más fuerte. Presionó el interruptor de la luz, pero no pasó nada. Había estado funcionando muy bien antes de que ella se hubiera ido a la cama.

Tiffany maldijo al contratista en voz baja. No sería la primera vez que alguna de las nuevas instalaciones eléctricas hiciera un cortocircuito, debido a que el subcontratista no se había molestado en actualizar los amperios suficientes en la caja de fusibles. Bueno, había una factura que no iba a pagar hasta que el muchacho remediara la situación. Por lo menos tenía cierta influencia. El dinero hablaba. El entarimado de madera se sentía áspero debajo de sus pies mientras avanzaba hacia el sonido. La luz de la luna entraba por una de las puertas abiertas de los dormitorios y proporcionaba un poco de orientación. El polvo parecía danzar en la tenue luz con los movimientos de remolino que ella causaba. Se preguntó si alguna vez se iría a deshacer de la suciedad en la casa. Parecía haberse deslizado en cada grieta, en cada habitación. Con el siguiente paso, Tiffany golpeó un obstáculo y se dio en el dedo gordo del pie.

— ¡Ay! ¡Malditos idiotas! — Sus maldiciones hacían eco a través de la casa vacía. El extraño sonido la hizo estremecer con su camiseta puesta. No se había molestado en ponerse el pantalón de pijama, porque el termómetro estaba en los treinta grados centígrados y el ventilador instalado encima de su cama no funcionaba. Ella ya le había dicho al contratista que lo arreglara pronto, de lo contrario no podría sobrevivir el calor del verano.

Se agachó para recoger el objeto, un martillo, antes de que continuara en su búsqueda del inquietante sonido. Y allí estaba otra vez: un sonido como si alguien estuviera rasguñando contra una superficie dura, un chirrido que ponía de punta los vellos de su cuello. Con más cautela que antes, se movió hacia adelante, hacia la zona donde se encontraba su estudio privado. Ya se había construido un nuevo muro, dando una clara separación entre las habitaciones privadas de la casa y las habitaciones de los huéspedes en el tercer piso. La puerta del estudio estaba abierta. Podría haber jurado que la había cerrado cuando se había ido a dormir horas antes. Apretando el martillo con más fuerza en su mano, Tiffany abrió la puerta por completo y se asomó a la oscuridad. El sonido claramente provenía del nuevo vestidor. Algo estaba allí. O alguien. El corazón le martillaba en su pecho y su respiración se volvió más errática. La adrenalina se disparó por sus venas. ¿Habría entrado alguien a esconderse, mientras los contratistas estaban haciendo su trabajo durante el día? ¿O es que los contratistas habían dejado una puerta o una ventana abierta por la cual un ladrón podría haber entrado?

La casa estaba llena de valiosas reliquias, y cualquier ladrón se sacaría la lotería si se escapaba con ellas. Ella había guardado todo en grandes baúles antes de que comenzara la renovación, de modo que ninguno de los trabajadores pudiera verse tentado a robar objetos de valor, o peor, romper alguno de ellos. Pero en lugar de almacenarlos fuera del sitio, todos los objetos de valor estaban encerrados en la casa. Tiffany levantó el martillo sobre su cabeza mientras se acercaba al armario.

Vacilante, extendió el brazo y tomó el picaporte de la puerta.

— Estoy armada. ¡Será mejor que salga, o disparo! — Bueno, unas cuantas mentiras la llevarían bien lejos. Ella sólo podía esperar que fuera algún muchacho que huiría en cuanto la viera. No hubo respuesta, pero el rasguño continuaba. Conteniendo la respiración, lista para golpear con su martillo, dio la vuelta a la perilla y abrió la puerta en un movimiento brusco. Una fracción de segundo más tarde, algo chocó contra sus piernas, haciéndola dar un grito y caer hacia atrás.

— Miauu.

Tiffany se sostuvo contra la pared antes de que pudiera caerse y exhaló bruscamente. La suave piel de un gato se agitaba entre sus tobillos, haciendo cosquillas en su piel desnuda. Aliviada, se agachó.

— Eh, gatito, gatito. Me has dado un susto.

El gato ronroneaba contento. Tiffany puso el martillo en el suelo.

— ¿Cómo llegaste aquí?

A pesar de la tenue luz, Tiffany reconoció al gato como el de su vecino.

— ¿Los niños te han jugado una broma de nuevo y te encerraron aquí?

Los tres pequeños bribones que vivían al lado, le habían jugado un montón de bromas al pobre gato en su corta vida. Ella tomó al animal y lo apretó contra su pecho.

— Vamos a llevarte a casa, ¿eh?

Con una respiración más estable, Tiffany volvió a entrar en el pasillo. Cerró la puerta del estudio detrás de ella y bostezó. Podía dejar al gato a través de la entrada de la cocina y estar de regreso en su cama en menos de dos minutos. Dormir sonaba maravilloso en ese momento. Sosteniendo al gato con un solo brazo, llegó a la barandilla de la escalera. Un crujido le advirtió demasiado tarde. Bajo su mano, la madera se astilló. Tiffany perdió el equilibrio y se resbaló. Las garras del gato de inmediato se hundieron en su otro brazo. Ella se sacudió por el dolor, liberando el gato al caer hacia adelante. Con las dos manos, trató de suavizar su caída, pero nada pudo detener su descenso por las escaleras. Ella se desplomó, las piernas y los brazos golpeaban los escalones, la barandilla y la pared en una sucesión rápida, sin disminuir la velocidad de su caída. Su grito nunca abandonó su garganta, pues cayó de cabeza hacia el suelo de mármol. La oscuridad se apoderó de ella al instante.