Mercy vuelve hoy —dijo Taeyeon a Karina en el almuerzo.

—Me estaba preguntándo cuándo volvería —dije.

Ha sido cerca de una semana desde que vimos a Mercy, y  Taeyeon y yo tomamos las labores de la lavandería mientras ella no estaba. No estaba preguntándome, en realidad, estaba muriendo porque ella viniera a casa. Enseñar todo el día y hacer la lavandería toda la noche se estaba haciendo insoportable, incluso Taeyeon estaba quejándose y ella nunca se quejaba, nunca.

—¿A dónde fue? —pregunté.

—Sudán del Sur. Tiene familia ahí. Estaba comprobándolos.

—¿No es eso peligroso?

—Sí —respondió cortante Taeyeon.

—Está bien —silbé.

—Ella trató de convencerla de no irse, pero ella no escuchó. Su tía ha estado enferma por meses —explicó Karina.

—Oh, ya veo.

Mercy escogió ese momento para caminar a través del comedor y me saludó. La saludé entusiastamente, insegura de si estaba feliz de verla porque no tendría más lavandería por hacer, o porque ella volvió a salvo. Fruncí el ceño a mi plato. Cuando se acercó me encontré a mí misma saltando y abrazándola. Huh, supongo que sinceramente la extrañaba.

En las últimas semanas, Taeyeon y yo habíamos examinado intermitentemente esas partes donde sospechábamos los soldados nos habían acechado. No habíamos visto ninguna señal de huellas de botas desde ese primer día, pero Taeyeon se rehusaba a relajarse.

—¿Puedes calmarte por unos momentos? —le pregunté en el momento.

—¿No recuerdas la villa? —me preguntó en respuesta.

Ese fue el final de eso.

Taeyeon y yo habíamos llegado a un tipo de entendimiento. Me mantuve tan tranquila como era posible, hice mi trabajo y ella me toleraría. Pero después de esas primeras semanas, me cansé de la sumisión así que le mostré de lo que era capaz. Le mostré que tenía la suficiente iniciativa, suficiente ingenio, para arremeter. Estaba también, simultáneamente, reconociendo algo en mí misma que no sabía podía existir.

Valía más que el o con el que me definía a mí misma.

Sin embargo, Taeyeon seguía tratándome con latente desdén.

Los niños sobrevivientes de la villa estaban acostumbrándose maravillosamente aparte de unos pequeños contratiempos aquí y allá, pero nada que no podíamos manejar. Charles, Karina, el resto del equipo y yo comenzamos a ser grandes amigos. Estaba en verdad enamorándome de ellos y mi propósito de estar ahí, el cual descubrí era más que sólo cumplir una sentencia.

Estaba aprendiendo Bantu, no lo suficiente para mantener una conversación pero lo suficiente para preguntar a los menores si necesitaban usar el baño, si tenían hambre, etc.

Mandisa había empezado a comer otra vez gracias a Taeyeon y a mí. Después de nuestra poderosa intervención en la cocina, se había encariñado conmigo, aunque no tenía ni idea de por qué esta vez, pero Karina me ayudó a ver que Mandisa elige a quien piensa que puede ayudarla mejor y se sentía así por mí. ¿Quién era yo para discutir? Si podía ayudar, lo iba a hacer. Ella ganó casi tres kilos en dos semanas. Mandisa había incluso ocasionalmente llegado a escabullirse en mi cabaña y dormir conmigo. No habría admitido esto a nadie, pero ella era mi favorita.

Una semana después de que Mercy volvió, Taeyeon y yo hicimos otro patrullaje cerca del pozo. Después de clases, entramos en su jeep y nos dirigimos en ese camino.

—Oliver me está volviendo loca —dije a la ventana.

—Nos estaba volviendo locos a todos.

Me eché a reír.

—Es demasiado inteligente para nuestras clases.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué no alteramos su currículum? —pregunté.

—Esa es una buena idea —concedió demasiado fácilmente.

Me incorporé un poco y la miré en shock.

—¿Qué? ¿Sin discusión?

Simplemente rodó los ojos.

—No, en serio. ¿Sin discusión? ¿Sin decirme “conseguiste esto” o despedirme? Debo confesar, sospecho que estoy viviendo en un universo alternativo. —Pretendí revisar fuera de la ventana—. Nop, los cerdos no están volando.

—Ja, ja —suspiró, estacionando el jeep.

Se inclinó y sacó su pistola de la guantera. Salí, no queriendo estar en ningún lugar cerca de eso. Tenía un saludable respeto por las armas. Muy saludable.

—Estás asustada de esto —anunció al viento.

—No lo estoy —dije, moviéndome al otro lado de ella, el lado sin la pistola.

—Después de que chequemos las cosas, vas a dispararla.

Mi boca cayó abierta hasta mi pecho.

—¡Absolutamente no!

Se detuvo en seco y me sonrió de lado.

—Absolutamente sí. No puedo tenerte asustada de ella. ¿Qué si hay ocasión para usarla?

—Nunca tendré necesidad de sostenerla, mucho menos de usarla.

—No seas ingenua, Stephanie.

—No necesito saber.

—Esto es un tipo de situación de “sólo en caso”. Una vez te enseñe cómo apuntar y disparar, no voy a pedirte que la uses otra vez.

—Bien —mascullé, continuando sin ella.

Podía escuchar su risa en voz baja detrás de mí.

—No es gracioso —dije.

—No estoy de acuerdo. Esto va a ser muy agradable para mí.

Deliberadamente caminé más rápido.

—Detente —dijo, alcanzándome—. Dejaré de bromear. Sólo quédate a mi lado.

Obedecí pero sin reconocerla. Buscamos por el pozo entero y no encontramos evidencia de que alguien estuvo ahí. Rodeamos el pedazo entero de tierra y nos acercamos al jeep. Hice una carrera loca hacia ella, con la esperanza de que de algún modo milagrosamente se olvidara de nuestra lección, pero no hubo tal suerte.

—Camino equivocado, Steph —la escuché decir. Me detuve, lo que perturbó la tierra bajo mis pies y me di la vuelta, un poco sin aliento.

—No puedes hablar en serio.

—Estoy hablando mortalmente en serio. Ahora, sígueme.

Me dirigió hacia un área cerrada y encontró un grueso tronco podrido, levantándolo como si no pesara nada y colocándolo contra un árbol todavía en pie.

—Este es tu objetivo —dijo, revisando el cañón y descargando el arma de todas las balas.

—¿Por qué estás quitando las balas si es una lección de tiro?

-Porque hay unas pocas reglas que necesitas reconocer primero, y pienso que estarás más cómoda sosteniendo un arma descargada.

Ella tenía razón.

—Está bien —continuó—, la primera regla es que siempre sostengas un arma como si estuviera cargada incluso si sabes que no lo está.

Me dio el arma y la alcancé con un puño tembloroso. La tomé y sostuve en mi palma.

—Es pesada.

—En más de una manera.

—¿Qué sigue? —pregunté, mirando al frío pedazo de metal en mi mano.

Fijó mis manos y apuntó el arma hacia abajo. Sus manos estaban cálidas y se me cortó la respiración un poco.

—Próxima regla —dijo ella—, siempre ten un arma de fuego apuntando en una dirección segura —explicó en voz baja—. Si accidentalmente dispararas, querríamos que la bala evitara dar a otros.

—Está bien —resollé.

Quitó su mano de la mía y me pareció que podía respirar con más facilidad.

—Siguiente. Siempre mantén tu dedo fuera del gatillo y fuera del guardamonte — dijo, señalando a la sección de metal que protege el gatillo—. Hasta que hayas tomado una decisión consciente para disparar, mantén ese dedo fuera del gatillo.

Asentí y tragué saliva. Su dedo apenas tocó el mío, pero el mundo pareció haber desaparecido alrededor de nosotros. Sus respiraciones coincidían con las mías, pero estaba segura de que ella sólo estaba nerviosa por enseñarme a disparar.

—¿Algo más? —pregunté, rompiendo el trance.

Taeyeon sacudió la cabeza y se metió las manos en el bolsillo trasero.

—Sí, uh, ¿dónde estaba?- dijo, lucía un poco descolocada. Linda.

—Gatillo. –respondí en tono burlón mirándola.

-Sí, uh, la siguiente regla es estar siempre al tanto de tu objetivo, al respaldo y más allá. Asegúrate con cien por ciento de certeza que tu línea de fuego está libre de personas y bienes. No confíes a nadie en ello. Tú eres la única responsable si algo sucede, así que asegúrate de que no sea así.

—Me parece bien.

—Bueno.

—Bueno, ¿qué?

—Comprueba, Steph.

—¡Oh! —exclamé, dándome cuenta de lo que ella quería decir.

Le entregué el arma y rodeé mi objetivo, reconociendo que nada estuviera más allá de mi línea de fuego por kilómetros, además de hierba y el árbol ocasional. Volví al lado de Taeyeon. Me entregó el arma una vez más y apunté con ella hacia el suelo con cuidado y me aseguré de que mis dedos no estuvieran ni remotamente cerca del gatillo.

—Está despejado —le dije.

Taeyeon giró físicamente mi cuerpo hacia el muñón de objetivo y luego se puso de pie a mi lado.

—Dado que esta es tu primera vez disparando, te recomiendo que sostengas el arma con las dos manos.

Coloqué mis manos como yo pensé que había visto a los chicos en la televisión sostenerlas.

—¿De esta forma?

Se echó a reír.

—No, uh, así —dijo, tomando mis dos manos y posicionándolas adecuadamente—. Siempre deb