—¿Sí, Faces Sunward? —pregunté, agradecida a la mano alzada que interrumpió mi clase.

   No me sentía tan cómoda como de costumbre detrás del atril. Mi mayor fuerza, mi única credencial real, era mi experiencia personal, desde la que solía enseñar, pero mi cuerpo anfitrión no había recibido nada parecido a una educación formal, ya que llevaba huyendo desde el principio de su adolescencia.

   Aquélla era la primera historia de un mundo que enseñaba ese semestre y no tenía ningún recuerdo del que partir. Estaba segura de que mis estudiantes percibían la diferencia.

   —Lamento la interrupción, pero no estoy seguro de haberla entendido.—El hombre del pelo blanco hizo una pausa, luchando por poner su pregunta en palabras—. ¿Los comedores de fuego realmente... ingieren el humo obtenido de quemar las flores vagantes? ¿Como si fuera comida?

   Intentó suprimir el tono de horror en su voz. No era lo más apropiado para un alma juzgar a otra, pero no me sorprendía, dado su pasado en el Planeta de las Flores, su fuerte reacción ante tan trágico destino de una forma de vida similar en otro mundo.

   Siempre me extrañaba cómo algunas almas se implicaban en los asuntos del mundo que habitaban en ese momento, ignorando al resto del universo; pero, siendo justos, quizá Faces Sunward había estado hibernando cuando el Mundo de Fuego se hizo famoso.

   —Sí, recibían algunos nutrientes esenciales de ese humo, y ahí estriba el dilema fundamental, la controversia que suscita el Mundo de Fuego, además de la razón por la cual ese planeta no ha sido clausurado, aunque ha habido suficiente tiempo para poblarlo por completo. También hay un alto porcentaje de relocalización.

   »Cuando se descubrió el Mundo de Fuego, al principio se pensó que la especie dominante, los comedores de fuego, era la única forma de vida inteligente. Los comedores no consideraban a las flores vagantes como sus iguales, un prejuicio cultural, así que pasó algún tiempo, después de la primera oleada de colonizadores, antes de que las almas se dieran cuenta de que estaban asesinando a criaturas inteligentes. Desde entonces, los científicos del Mundo de Fuego concentraron sus esfuerzos en encontrar un sustituto para las necesidades de la dieta de los comedores. Se han enviado allí a las arañas para que se ocupen del problema, pero ambos planetas se encuentran a cientos de años de distancia. Cuando se supere este obstáculo, lo que ocurrirá bastante pronto, estoy segura, se abrirá el camino a la esperanza de que las flores vagantes también puedan ser asimiladas. Mientras tanto, se ha conseguido eliminar la mayor parte de la brutalidad de la ecuación. La..., eh..., parte de quemar vivos a los seres, claro, y algunos otros aspectos también.

   —Pero cómo pueden... —A Faces Sunward se le ahogó la voz, incapaz de terminar la frase...

   Sin embargo, otra voz intervino para completar la idea de Faces Sunward:

   —Parece un ecosistema bastante cruel. ¿Por qué no se ha abandonado ese planeta?

   —Esto se sometió a debate, por supuesto, Robert, pero no abandonamos planetas a la ligera. Hay muchas almas para las que el Mundo de Fuego es ya su hogar. No vamos a desarraigarlas contra su voluntad.

   Aparté la mirada y la dirigí a mis notas, en un intento de terminar la discusión.

   —¡Pero eso es pura barbarie!

   Robert era físicamente más joven que la mayoría de los estudiantes y tenía una edad cercana a la mía, en realidad era el más joven de todos. Y la verdad es que era como un niño en el más importante de los sentidos. La Tierra era su primer mundo, ya que la madre en este caso era en realidad una habitante de este planeta, antes de que ella se ofreciera para la maternidad, y no parecía tener la misma perspectiva de las cosas que las almas más viejas, que habían viajado mucho más. Me pregunté cómo sería haber nacido con las sensaciones y emociones sobrecogedoras de estos anfitriones, sin ninguna experiencia anterior para equilibrarte. Debía de ser muy difícil ser objetivo. Intenté tenerlo en cuenta y ser especialmente paciente cuando le contesté:

   —Cada universo es una experiencia única y en realidad es imposible comprenderlo. A menos que hayas vivido en él...

   —Pero tú no has vivido nunca en el Mundo de Fuego —me interrumpió—. Tú debes de haber sentido lo mismo que yo... ¿O es que tenías alguna otra razón para evitar ese planeta? Has estado en casi todos los demás.

   —La elección de un planeta es una decisión privada y muy personal, Robert, como algún día experimentarás tú mismo.

   Pretendía cancelar el debate simplemente con el tono de mi voz.

   «¿Por qué no se lo dices? Tú también crees que eso es de bárbaros, que es cruel y está mal. Eso es una gran ironía si quieres saber mi opinión..., aunque nunca me la has preguntado. ¿Cuál es el problema? ¿Acaso te da vergüenza estar de acuerdo con Robert? ¿Simplemente porque es más humano que los demás?».

   Tiffany se estaba convirtiendo en algo completamente insoportable ahora que había encontrado su voz. ¿Cómo se suponía que me iba a poder concentrar en mi trabajo con sus opiniones resonándome en la cabeza todo el tiempo?

   Una sombra oscura se movió en el asiento contiguo al de Robert.

   Era la buscadora, que, vestida de negro, como era su costumbre, se inclinó hacia delante, interesada por primera vez en el tema del debate.

   Resistí el deseo de ponerle cara de pocos amigos. No quería que Robert, que ya tenía aspecto de sentirse avergonzado, confundiera mi expresión y se creyera el destinatario de mi expresión de disgusto.

   Tiffany gruñó. Ella deseaba que no me resistiera. Tener a esa inquisidora detrás de nuestros pasos había sido muy educativo para Tiffany; antes pensaba que no podía haber nada ni nadie más odioso que yo.

   —Se nos acaba el tiempo de clase —anuncié aliviada—. Estoy encantada de comunicaros que el próximo martes tendremos a un lector invitado capaz de paliar mi ignorancia en este asunto. Flame Tender, un recién llegado a nuestro planeta, estará aquí para darnos una visión más personal de la colonización del Mundo de Fuego. Sé que todos le trataréis con la misma cortesía que a mí y que seréis respetuosos con la tierna edad de su anfitrión. Gracias por vuestro tiempo.

   La clase se vació lentamente, y mientras recogían sus cosas muchos de los estudiantes aprovecharon para tomarse un minuto y charlar entre ellos. Lo que Seo había dicho sobre las amistades estaba presente en mi mente, pero no sentía ningún deseo de unirme a ellos. Eran extraños para mí.

   ¿Y era así como me sentía yo o era la forma en que se sentía Tiffany?

   Era difícil de decir. Tal vez yo era antisocial por naturaleza. Mi historia personal apoyaba esa teoría, o eso suponía yo: nunca había desarrollado una relación tan fuerte como para permanecer en un planeta más de una vida.

   Noté que Robert y Faces Sunward se demoraban en la puerta de la clase enzarzados en una discusión que parecía intensa, y creo que podía adivinar de qué hablaban.

   —Las historias del Mundo de Fuego levantan polémica.

   Me sorprendí un poco.

   La buscadora estaba de pie pegada a mi codo. Aquella mujer generalmente anunciaba su llegada con el rápido taconeo de sus zapatos. Miré hacia abajo y vi que llevaba zapatillas de tenis por primera vez, aunque negras, claro. Resultaba incluso más diminuta sin la ayuda de esos pocos centímetros.

   —No es mi materia favorita —repuse con voz desabrida—. Prefiero poder explicar experiencias de primera mano.

   —Ha habido fuertes reacciones en la clase.

   —Sí.

   Me miró expectante, como si esperase que dijera algo más. Reuní mis notas y me volví para colocarlas en mi bolso.

   —Me ha parecido que te afectaban.

   Seguí colocando los papeles en el bolso con cuidado, sin darme la vuelta.

   —Me preguntaba por qué no has contestado a la pregunta. —Se hizo una pausa mientras ella esperaba a que respondiese. Y no lo hice—. Así que..., ¿por qué no has contestado a la pregunta?

   Ahora sí me giré, sin ocultar la impaciencia de mi rostro.

   —Porque no tenía nada que ver con la lección, porque Robert necesita aprender un poco de modales y porque no es asunto de nadie.

   Me colgué el bolso del hombro y me dirigí hacia la puerta. Ella se mantuvo a mi lado, apresurándose para mantener el ritmo de mis piernas, bastante más largas que las suyas. Caminamos por el pasillo en silencio. No volvió a hablar hasta que no estuvimos fuera, donde la luz de la tarde iluminaba las motas de polvo del aire salino.

   —¿Crees que algún día podrás establecerte, Wanderer? ¿Quizá en este planeta? Parece que tienes algún tipo de afinidad con sus... sentimientos.

   Torcí el gesto ante el insulto implícito en su tono. No estaba segura de cómo pretendía insultarme al decirme eso, pero estaba claro que ésa era su intención.

   Tiffany se revolvió con rencor.

   —No estoy segura de lo que quieres decir.

   —Dime algo, Wanderer. ¿Te dan lástima?

   —¿Quiénes? —pregunté sin comprender—. ¿Las flores vagantes?

   —No, los humanos.

   Me detuve en seco, y ella me esquivó y se paró a mi lado. Estábamos a pocas manzanas de mi apartamento y yo me estaba apresurando con la esperanza de perderla de vista, para evitar que se invitara ella sola a entrar, pero su pregunta me pilló con la guardia baja.

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