Eso fue demasiado para nosotras, encontrarle ahí en ese momento, después de haber aceptado ya que no volveríamos a verle nunca más, después de creer que lo habíamos perdido para siempre. Me dejó helada, absolutamente petrificada, me dejó incapacitada para reaccionar. Quería mirar al tío Jeb, para comprender su desgarradora respuesta en el desierto, pero no podía mover los ojos. Miré fijamente al rostro de Taeyeon sin entender.

  Tiffany reaccionó de forma distinta.

  —¡Taeyeon! —gritó, aunque a través de mi garganta herida el sonido apenas llegó a ser un graznido.

   Ella me lanzó hacia delante, de la misma manera que había hecho en el desierto, asumiendo el control de mi cuerpo paralizado. La única diferencia era que, esta vez, fue a la fuerza.

  No fui capaz de pararla a tiempo.

  Se arrastró hacia delante, alzando los brazos para intentar llegar hasta él. Le grité una advertencia en mi cabeza, pero no me estaba escuchando. Casi ni siquiera era consciente de que yo estaba allí.

Nadie intentó detenerla mientras trastabillaba hacia él. Nadie salvo yo.

  Estaba a unos centímetros de tocarle, pero aun así no advertía lo mismo que yo. No veía el modo en que su rostro había cambiado en los largos meses de separación, de qué modo se había endurecido y cómo esas líneas apuntaban ahora en direcciones distintas. No veía que esa sonrisa casi inconsciente que ella recordaba no encajaría ahora en esta nueva cara. Sólo una vez había visto que su expresión se volviera oscura y peligrosa, e incluso ésa no fue nada al lado de la que tenía ahora. No veía nada, o quizá es que no le importaba.

  Pero su determinación era más grande que la mía.

Antes de que Tiffany pudiera hacer que mis dedos le tocaran, Taeyeon disparó el brazo y el revés de su mano impactó contra un lado de mi rostro. El golpe fue tan duro que mis pies abandonaron el suelo antes de que la cabeza impactara contra el piso de roca. Escuché cómo el resto de mi cuerpo se daba contra el suelo con golpes sordos, pero no los sentí. Los ojos se me pusieron en blanco y sentí un pitido en los oídos.

  Luché contra el mareo que amenazaba con devolverme a la inconsciencia.

  «Estúpida, estúpida —gimoteé—. ¡Te dije que no hicieras eso!».

  «Taeyeon está aquí, está vivo, se encuentra aquí», canturreaba ella de forma incoherente como si fuera la letra de una canción.

Intenté enfocar los ojos, pero aquel extraño techo era cegador. Aparté la cabeza lejos de la luz y después me tragué un sollozo cuando el movimiento envió punzadas de dolor a través de uno de los lados de mi rostro.

  Apenas podía soportar el dolor de aquel golpe repentino. ¿Qué esperanza tenía de soportar un ataque intensivo y calculado?

  Hubo un rumor apresurado de pasos y mis ojos se movieron de forma instintiva para encontrarse con la amenaza; vi al tío Jeb de pie a mi lado. Tenía una mano medio extendida hacia mí, pero dudaba, mirando hacia otro lado. Alcé la cabeza unos centímetros ahogando otro gemido para observar lo que él estaba viendo.

  Taeyeon caminaba hacia nosotros y su rostro era igual al de aquellos bárbaros que habíamos encontrado en el desierto, sólo que más hermoso que atemorizador en su furia. El corazón casi me falló; después comenzó a latir erráticamente y quise reírme de mí misma. ¿Es que acaso importaba lo guapo que fuera o que yo le amara cuando iba a matarme?

  Observé cómo se dibujaba en su cara el rostro de un asesino e intenté refugiarme en la esperanza de que esa ira pudiera ganarle la partida a mi interés personal, pero el deseo de morir de verdad no me asistió.

   Jeb y Taeyeon intercambiaron una mirada durante un buen rato. La mandíbula de Taeyeon se endureció y relajó alternativamente, pero la de Jeb permaneció en calma. La confrontación silenciosa terminó cuando Taeyeon repentinamente exhaló un resoplido furioso y retrocedió un paso.

   Jeb se inclinó para buscar mi mano y puso el otro brazo detrás de mi espalda para incorporarme. La cabeza me daba vueltas, me dolía, y además tenía el estómago revuelto. Si no lo hubiera tenido vacío durante tantos días habría vomitado. Era como si mis pies no tocaran el suelo. Me tambaleé y caí hacia delante, pero Jeb me sujetó y después me cogió del codo para mantenerme derecha.

   Taeyeon observaba todo con una mueca que mostraba sus dientes al completo. Como una idiota, Tiffany intentaba avanzar de nuevo hacia él. Pero yo ya había superado la impresión de verlo allí y ahora estaba menos idiotizada que ella. No la dejaría hacerse de nuevo con el control. La encerré detrás de todos los cerrojos que pude crear en mi mente.

   «Simplemente estate quieta. ¿No te das cuenta de cómo me odia? Cualquier cosa que digas sólo empeorará las cosas y terminaremos muertas».

   «Pero Taeyeon está vivo, está aquí», canturreó de nuevo.

   La calma de la caverna se disolvió, y los susurros venían de todos lados y a la vez, como si me hubiera perdido algo. No podía obtener ningún significado comprensible de aquellos murmullos sibilantes.

Mis ojos vagabundearon por toda aquella turba humana, todos adultos, sin que se viera a nadie demasiado joven entre ellos. El corazón me dolió al comprender aquella ausencia y Tiffany luchó por darle forma a la pregunta, aunque yo la reprimí con firmeza. No había nada que ver aquí, nada más que odio e ira en los rostros de esos extraños, o la ira y el odio en el rostro de Taeyeon.

   Sin embargo, las cosas cambiaron cuando un hombre se abrió camino a través de la multitud que cuchicheaba. Era esbelto y alto y la estructura de su esqueleto era más evidente a través de la piel que en los demás. Tenía el pelo desteñido, de un indefinible color marrón claro o rubio oscuro, indescriptible.

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