Subí  corriendo  las  escaleras  de  concreto  hacia  nuestro  apretado espacio de vivienda, sin siquiera molestarme en cerrar la puerta detrás de mí. ¿La habrían capturado los demonios? Tiff estaba sentada en el sofá, y se volvió cuando me oyó entrar. Sus ojos estaban inyectados en sangre. Fui directo hacia ella, agachándome a sus pies y poniendo una mano sobre su brazo.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—Los frenos del auto se echaron a perder hoy. Lo siento, cariño. Tendré que usar todo el dinero que había comenzado a ahorrar para nuestro viaje.

—Soltó otro sollozo, limpiándose los ojos con la manga.

¿Eso era todo? Oh, gracias a Dios. Dejé escapar un suspiro de alivio y dejé caer mi cabeza hacia atrás.

Con mi visión periférica vi un movimiento en el corredor y recordé que no había cerrado la puerta, pero cuando me puse de pie para cerrarla, Yerin estaba de pie en la entrada, frotándose la parte trasera del cuello.

 Oh, mierda. ¡Mierda, mierda, mierda! ¡No esperaba que me siguiera! Me moví para cerrar la puerta antes de que Tiff la notara, pero era demasiado tarde. Ya la estaba mirando. Luego me miró a mí.

—¿Eunbi? —Tiff y yo nos miramos con los ojos bien abiertos antes de que ella dijera—. Es ella, ¿verdad?

—Tiff… Lo siento.

Ella miró a Yerin como si esperara que la castaña hiciera algo amenazador, pero ella sólo cambió su posición de un pie al otro. Lucía como si pudiera girar y huir. Tiff se puso de pie y fue hacia la puerta.

—Bueno, bien podrías entrar —dijo con actitud. Yerin lo hizo y ella cerró la puerta, luego puso las manos en las caderas y la estudió.

Yerin parecía casi tan nervioso frente a Tiff como yo había estado frente a su padre. La hacía verse más joven. ¿Qué pensaría ella que Tiff la forzaría a hacer… cantar himnos con nosotras? Lo absurdo de todo, además de la consciencia de que yo estaba en graves problemas, hizo que las esquinas de mis labios se elevaran, una reacción nerviosa.

Tiff entrecerró los ojos en dirección a mí y yo apreté los labios. El silencio se extendió y me vi en la necesidad de llenarlo.

—Tiff, ésta es Yerin. Yerin, Tiff.

Se observaron con incertidumbre, y luego para mi sorpresa ella extendió la mano y  la castaña la estrechó.

—Debes ser una joven bastante especial para que Eunbi esté dispuesta a romper una promesa para verte.

Yerin me miró, y yo bajé la mirada.

Tiff volvió su escrutinio sobre mí. Tenía una expresión graciosa en el rostro mientras me miraba.

Recordé la camiseta roja de Yerin que colgaba de mi cuerpo y mis orejas se calentaron. Comencé a balbucear una excusa.

—¡Oh, esto! —dije—. No es nada. Mi camisa se rompió accidentalmente, así que Yerin me prestó una de las suyas. Sé que luce mal, pero es la verdad… lo prometo. —Mi corazón se hundió cuando me di cuenta de que mis promesas nunca más tendrían el peso que habían tenido una vez. Tiff se aclaró la garganta y se cruzó de brazos.

—¿Puedo hablar contigo a solas por un segundo? —le pregunté.

—Puedes sentarte —le dijo ella a Yerin, con la voz apretada—. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? —Por supuesto que su hospitalidad sureña saldría a relucir, incluso en un momento como éste.

—No, gracias, señora. —Yerin se sentó en medio del sofá con la espalda erguida y piernas cruzadas. Lucía fuera de lugar en nuestra sala de estar. La fulminé con la mirada mientras nosotras nos volvíamos hacia el pasillo, señalando mi oreja y sacudiendo la cabeza. Le convenía no escuchar. Sí, claro.

Fuimos al cuarto de Tiff, y antes de que la puerta tuviera una oportunidad de cerrarse, mis ojos se estaban llenando de lágrimas.

—Tiff, por favor, por favor¸ perdóname. Me siento horrible por dentro. Nunca antes he sido deshonesta contigo, y estoy tan molesta conmigo misma en este momento. Quiero decir, yo sólo… sabía que ella podía responder mis preguntas, y sabía que no me haría daño. Pero no sabía cómo hacerte creer en eso.

Evité mirar a su ángel guardián, sintiéndome ya lo suficientemente culpable. Quería decirle a Tiff que ella había tenido razón. Nunca debería haberla buscado. La información que había aprendido de la castaña sólo me enfermaba, y ahora estaba en serio peligro. Pero no podía decirle eso. Nunca. Se volvería loca.

El aura de Tiff iba constantemente del amor rosa pastel a un nerviosismo gris claro, quedándose finalmente en el rosa. Mis lágrimas se derramaron, y Tiff me abrazó. La envolví con los brazos, necesitando absorber cada onza de amor y suavidad que ella ofrecía.

—Sé que esto es difícil para ti, cielo, pero no puedes perder la cabeza. No puedes perder lo que eres aquí. —Se apartó y puso un dedo sobre mi corazón—. Porque eso es lo que es importante.

Me limpié los ojos con la manga de la camiseta de Yerin.

—No quiero que te preocupes por el dinero, ¿de acuerdo? —le dije—. Todo sucede por una razón, ¿verdad? Sólo repara tu auto. Haremos ese viaje tan pronto como podamos.

Ella asintió e hizo una pausa, pensando.

—Parte de la razón por la que estoy tan disgustada en este momento es porque cuando me mandaron a casa desde la tienda, lo primero que hice fue buscar el número del convento. He tenido un mal presentimiento, y odio decirlo, pero tenía razón. La Hermana Ruth sigue entrando y saliendo del estado de consciencia. Por el amor de Dios, ¡la mujer tiene que tener cerca de ciento veinte años ahora!

Sus ojos se fijaron en los míos.

—Tenemos que encontrar una manera de llevarte ahí pronto. Contactaré a cada periódico y revista que conozco y rogaré por trabajo extra. Si no es este verano, entonces puede que tengas que perder unas clases en otoño.

—Veré si yo también puedo conseguir unas horas extras en la tienda de helados. Haremos que funcione. Llegaremos a tiempo.

¿Y si no era así? ¿Qué sucedería si la Hermana Ruth se llevaba la información que tenía sobre mí a la tumba?

—Sabes… —dije, dándome cuenta de algo—. Podríamos contactar a mi padre y pedirle dinero.

—No. —El rostro de Tiff se puso rígido por un segundo—. Encontraremos una manera. —Inclinó su cabeza hacia mí y susurró—. ¿Confías en esta chica?

—Confío en que probablemente esté escuchando esta conversación en este momento.

—Seguramente es capaz de ser una señorita educada y no haría tal cosa —dijo ella con falsa dulzura. Sabía que se lo estaba diciendo a ella, no a mí. Y me pregunté cómo le iría a Yerin si una madre la hacía sentir culpable.

—Todavía no la conozco muy bien, pero mi instinto y mi corazón me dicen que confíe en ella.

—Eso es bueno. Tu instinto y tu corazón son muy precisos. Sin embargo, es terriblemente hermosa. Eso puede confundir las cosas a veces. —Ella mantuvo una expresión seria.

Me encogí de hombros.

—Es atractiva, supongo. Sé que tengo que tener cuidado.

Ella pareció satisfecha de que no me desmayara cuando hablaba de la castaña.

—Bueno, no la dejemos esperando allí por siempre.

Cuando regresamos a la sala de estar ella estaba de pie, mirando a la pared de fotografías. Nunca en mi vida había tenido una causa para sentirme avergonzada del acogedor lugar al que llamaba hogar. Pero mientras la miraba en ese momento, después de estar en la prístina y lujosa casa de Yerin, todo aquí parecía viejo y pintoresco.

 Las fotografías artísticas en blanco y negro de Tiff describiendo mi infancia que se alineaban en las paredes eran humillantes. Yerin señaló y sonrió maliciosamente a una foto mía a los seis años, donde me faltaban los dientes delanteros.

Levanté los ojos hacia el cielo y me senté en el sofá. Tiff fue a la cocina y trajo algunos vasos.

—¿Estás segura de que no puedo ofrecerte algo para beber? Tenemos té dulce, y… —Revisó el refrigerador—. Bueno, eso es todo aparte de agua.

—Té estaría bien, gracias —respondió Yerin.

Me satisfizo que ella aceptara la oferta. Tiff se enojaba cuando la gente rechazaba su hospitalidad.

Yerin se sentó cuidadosamente junto a mí en e