"Algunos se elevan por el pecado y algunos por la caída de la virtud"

-William Shakespeare, Measure for Measure

Alguien llamó a la puerta de mi apartamento a las seis y media de la mañana siguiente. ¡Seis y media! Me arrastré por el pasillo, incapaz de mantenerme erguida. Mi estómago estaba molesto todavía, y mi cabeza golpeó cuando divisé a mi padre a través de la mirilla. Abrí la puerta y caminó junto a mí, en dirección a la cocina.

—Sírvete tú mismo —le dije.

—Buenos días a ti también, dulzura. —Se sirvió un vaso de té y junto con un bocadillo. Me miró fijamente, con los ojos turbios.

—Enfermaste anoche.

¿Cómo iba a decirle? ¿Me olía mal? Él le dio un mordisco, frunciendo el ceño.

—Me olvidé de darme una ducha —murmuré.

—O podría haber sido que los cuatro jinetes dispararon —sugirió.

—¿Cómo lo hiciste...? —empecé a decir, entonces lo averigüe—. ¡Ustedes estaban cerca todo el tiempo! —Él asintió con la cabeza—. Bueno, ¿qué se supone que debo hacer con ese espíritu respirando en mi cuello? Él dijo que me dejaría en paz si le daba un espectáculo. Yo no podría decir exactamente qué no a la bebida.

—No vuelvas a dar rienda suelta a un camarero. Pide sólo lo que puedas manejar.

Suspiré y me dejé caer en el sofá, presionando mis sienes. Era demasiado temprano.

—Vamos a hablar de ello en el avión. Levántate y prepárate. Nos vamos a Nueva York.

***

Volar en primera clase era agradable. Era una lástima que no pudiera disfrutar de ello. Mi instinto estaba destrozado y mi cabeza se partía.

Resoplando el agua y traté de comer un croissant.

Los Duques habían llamado a una cumbre de emergencia, y todos los Nephilim estaban obligados a asistir. Neph de todo el mundo se habían ido la noche anterior para empezar la caminata. Mis amigas estaban volando en el jet personal de Pharzuph.

De camino al aeropuerto le pregunté a mi padre por qué los Neph tenían que ir. Dijo que los Neph eran invitados a cumbres sólo cuando uno de ellos estaba en problemas. Una extraña sensación de entumecimiento se apoderó de mí en ese momento. Había enviado a algunos de sus murmuradores de confianza a buscar información, pero lo único que aprendí fue que una Nephilim femenina no estaba trabajando a la par y se trataría como un recordatorio para todos. Habíamos quedado en silencio el resto del camino al aeropuerto, pero mi cerebro trabajaba horas extras.

Era demasiada coincidencia que los Duques llamaran una hora de reunión de emergencia después de que hubiera sido puesta a prueba. La tensión implacable en el rostro de mi padre me dijo más de lo que estaba dispuesto a decir.

—Alguien silbó anoche —dijo mi padre durante el vuelo. El avión zumbaba con ruido blanco de los motores. Nadie se sentó junto a nosotros.

—Fue Yuna.

—¿Le dijiste sobre eso? —preguntó.

Me mordí el labio y negué con la cabeza.

—Así que él escuchaba en tu formación. —Aspiró aire a través de sus dientes frontales—. Ballsy.

—¿No estás enojado?

Él se encogió de hombros y lo dejó ir como si no hubiera ninguna diferencia.

Luego se planteó el tema de la cumbre de nuevo, y mis entrañas se encogieron.

—Siéntate lo más lejos que puedas de los Duques esta noche —ordenó—.Los Neph no hablan en las cumbres. No hables, no importa lo que pase. Si hay un problema, yo me encargo de él. Y no saques la maldita espada a menos que yo te lo diga. Es nuestro último recurso. Una vez que el gato esté fuera de la bolsa no hay vuelta atrás.

Juntos habíamos improvisado una funda para la empuñadura alrededor de mi tobillo. Había encontrado una bolsa de cuero para sostenerlo así que mi piel desnuda no se cortaba. Yo llevaba pantalones negros en suficiente forma de campana en la parte inferior para ocultarlo. No había pensado que los detectores de metales serían incapaces de detectar el material celestial, y él había tenido razón. Pasé a través de la seguridad del aeropuerto sin problema.

Lo más espeluznante de la cumbre era no saber qué esperar. Tenía que prepararme para lo peor.

Ridículo. Tortura. Dolor. Muerte. Infierno.

Un estremecimiento de terror me atormentaba por la idea de la condenación eterna. Al mismo tiempo el avión golpeó una bolsa de presión de aire diferente y la cabina cayó, agitando. Agarré el brazo. No es eterno, me dije.

Sería sólo temporal, podía hacerlo. Cerré los ojos durante la meditación. Y luego otro pensamiento horrible entró a la superficie.

¿Qué pasa si Yerin o Yuna trataban de detener a los Duques de hacerme daño durante la cumbre? Podían causar a sí mismas ser sometidas a un castigo, también. La idea de que alguien intervenga era demasiado. Una lágrima rodó hacia fuera.

Mi padre se acercó y limpió la basura antes de tomar mi mano. Mantuve mi cabeza hacia atrás, los ojos cerrados.

—Puede que no sea sobre ti —me tranquilizó. Pero podría serlo.

Desde la pequeña ventana redonda podía ver la mancha de otro plano que pasaba a lo lejos. Estaríamos pasando por casa tiff en algún lugar en el cielo de la mañana cuando regresara a casa. Cerré los ojos y me imaginé su rostro, oyéndola animarme a ser fuerte. No podía pensar en cómo iba a manejar las noticias de esta noche. Mi padre había dicho que era demasiado peligroso para llamar, así que había dejado una carta. No era suficiente adiós.

Una campana sonó encima de la cabeza y nos miramos el uno al otro. El descenso inicial a la ciudad de Nueva York había comenzado. No teníamos ninguna información y sin plan.

—Cuando lleguemos allí voy a alojarte en un hotel. Quédate en el cuarto hasta que sea hora de irse. Voy a enviar a alguien que venga a buscarte.

***

Esa noche, cuando me acerqué al metro de Nueva York con mis cinco amigas Nephilim, fuimos tragadas por un torrente de asistentes que se dirigían a la fiesta hacia Times Square en medio del frío. Todo el mundo estaba envuelto en gruesos abrigos, guantes, bufandas y gorros de lana. Yo nunca había visto a tanta gente.

Si era este loco el día de Año Nuevo, no podía imaginar lo que hubiera sido la noche anterior, con los pies en la tierra. Desde que la víspera de Año Nuevo cayó un viernes este año, todo el mundo estaba haciendo un fin de semana de la misma.

Agarré la tela en la parte posterior de la capa de Nayeon para no perderla mientras miraba hacia las vallas publicitarias masivas y pantallas parpadeantes a través de los edificios. Metí mi mano helada en mi otro bolsillo de la chaqueta. Todo aquí era súper grande: edificios, pantallas gigantes, tiendas, todos hacinados en un bombardeo de imágenes y sonidos. No había manera de verlo todo, tú sólo tenías que dejar que te envolviera. Perderte en ello.

Envidiaba a las expresiones frescas usadas por los otros Neph, como si nada estuviera mal. ¿Habría sido capaz de compartir sus pavoneos de confianza si hubiera sido entrenada para no revelar nada bajo presión? Me concentré en no permitir que mi frente se arrugara.

Estábamos bien escondidas entre la multitud grande, exuberante. Había una mezcla de caras nacionales e internacionales, visitantes que habían venido de todas partes para vacaciones en la Gran Manzana. Miles de ángeles puros de la guarda se balanceaban junto con sus cargos. Todo el mundo estaba hablando y gritando de risa. El ambiente general era de euforia, y muchas auras eran borrosas por la influencia de sustancias.

Después de caminar quince minutos a través de las masas, doblamos por una calle menos ocupada. Todavía estaba activa, pero teníamos más espacio para movernos y la multitud estaba desapareciendo.

Estábamos cerca, sólo unas cuadras. Yerin debió haberlo sentido, también, porque se dejó caer junto a mí mientras caminaba, sin dejar de mirar al frente. El estar cerca de ella me hizo sentir mejor, y me deleitaba con el toque ocasional de su brazo contra el mío. Incluso a través de nuestros abrigos sentí la atracción eléctrica entre nosotras.

Un numeroso grupo salió de un club y nos infiltramos entre la multitud. En un momento de audacia cogí el meñique de Yerin con el mío, sabiendo que nadie sería capaz de ver. Sentí su mano rígida, y luego de repente se movió hacia un lado. Me condujo por el dedo meñique, zigzagueando entre la gente hasta que llegamos a un conjunto de escaleras estrechas en un oscuro portal sótano, oculto por las sombras.

La euforia explotó dentro de mí por nuestra cercanía. Su boca encontró la mía en la oscuridad, ardiente y peligrosa. Le di un pequeño gemido antes de fundirme en ella y tirando de su boca abajo para llegar aún más fácil. En ese beso hablamos de todas las cosas que no podíamos decir. Me besó con una urgencia nacida de una emoción fuerte, inestable: la furia. Traté de imaginar la naturaleza de ese sentimiento.

¿Estaba enojada por cómo me hacía sentir? ¿Enojada porque ella no tenía poder para cambiar el resultado de esta noche? No lo sabía, pero me dio la bienvenida.

Necesitaba este beso. Necesitaba este último momento de sentirme viva. Mi cuerpo se empujó contra ella, dándole las gracias, memorizándola. Sus manos recorrieron aproximadamente por mi espalda y sobre mis caderas, tirando de mí, incluso más cerca, más fuerte.

Nos quedamos sin aliento cuando rompió el beso y apoyó su frente en la mía. Mis manos se deslizaron desde la parte posterior de su cuello a su cara. Pasé los dedos pulgares sobre sus cejas y sobre sus pómulos. Me miró a la luz tenue, buscándome. Nuestra respiración se volvió caliente a la niebla en el aire frío. Luego estiró para darme un beso dulce y suave en los labios. Cerró los ojos y se quedó allí con nuestros labios apenas rozando.

Si pudiera tomar todos mis recuerdos terrenales en el más allá conmigo, éste sería el que yo haría reproducir para mantenerme caliente y sana hasta el día del juicio final.

—¡Ejem!

Salté fuera de Yerin ante el sonido de alguien aclarándose la garganta desde la entrada de la escalera.

Eunha se quedó con las dos manos en las caderas, una diosa de la ciudad con sus botas hasta la rodilla y el abrigo negro liso. Nayeon estaba a su lado, mirando nerviosamente a su alrededor. Eunha negó con la cabeza hacia nosotras con exasperación. Ella pisoteó en la dirección que teníamos que ir, con su hermana cerca.

Yerin me dio una mirada pasada de intensidad y la vi tragar. No quería nada más que quedarme allí con ella, pero ya habíamos empujado los límites de nuestra suerte. Permaneciendo cerca unas de otras, subimos las escaleras y la parte posterior mezclados entre la multitud. Más adelante, Yuju volvió la cabeza lo suficiente para mirarme a los ojos.

Sentí a Yerin tensarse a mi lado, observando nuestra interacción, pero no podía apartar la mirada de Yuju, sus ojos claros y tristes. Miré hacia atrás, una perdida, a sabiendas que nos había oído a Yerin y a mí. Tomé ese momento peligroso para nosotras mismas. Me dio un pequeño guiño de reconocimiento, y su mirada se deslizó hasta el suelo antes de enfrentarse de nuevo hacia delante.

Estábamos casi allí. A una manzana para llegar. Tenía que obligar a mis pies hacia adelante. Mi cuerpo se rebeló en contra de toda esta cosa, gritando, recordándome una vez más, ¿por qué estamos caminando hacia una muerte segura? Era antinatural.

Las farolas de arriba comenzaron a parpadear. Ninguno de los seres humanos parecía darse cuenta. Las luces parpadearon de nuevo.

—Legionarios —susurró Yennie, señalando al cielo con un saliente hacia arriba de la barbilla.

Cientos de espíritus demoníacos abarrotaron el aire por encima de nosotras, viniendo de todas las direcciones y tapando la luz con un movimiento rápido de nubes grises. La calle estaba bajo ataque cuando demonios se precipitaron hacia abajo al azar, susurrando en los oídos desprevenidos. El ambiente en la calle cambió inmediatamente, y sentí una oleada dolorosa de estruendosa emoción negativa a través de la gente.

Una pelea entre dos hombres justo en frente de nosotras. Yuna tuvo que saltar fuera del camino, y el resto de nosotras de par en par para moverse entre ellos, mientras que otras personas estaban metidas más cerca para obtener una mejor vista. El volumen de la multitud aumento. La risa se hizo más estridente, y gritó una mujer detrás de nosotros. No podía explicarles lo suficientemente bien lo que había sucedido. El caos fue tomando control. Espíritus volcaron encima de nosotras, completamente en su elemento, bombardeando en picado en la masa de las personas se regocijaban con el mal.

—¿Lista para tu primera cumbre, pequeña bebedora? —me estremecí al oír la voz en mi cabeza y miré a la cara horrible de uno de los murmuradores de la fiesta de la noche anterior. Seguí caminando.

Algo voló por el aire y aterrizó en el hombro de Sowon. Eunha le dio un manotazo y un insulto apagado. Pasó por encima de mi sujetador de encaje negro Sowon medio sonrió y dijo:

—Bien —Antes de que nos empujaran y lo obligaron a mantenerse en movimiento.

Más adelante pasamos por una dama sin camisa, que estaba discutiendo con un hombre. El empujó una camisa hacia ella, tratando de cubrirla, y ella estuvo empujándolo, optaron por tirar su cabeza hacia atrás y girar en torno a su lugar. El hombre frunció el ceño mientras los espectadores aplaudieron y abuchearon. Yerin sacó un frasco de su bolsillo trasero y lo tragó hacia abajo. Un fuerte olor a bourbon flotaba por encima, por lo que me mareé.

Las gemelas se desviaron hacia un lado y se detuvieron frente a una puerta de cristal que había sido pintada de negro. Nos quedamos allí.

Esto fue todo. El pequeño letrero sobre la puerta decía: Señor que ríe mucho y mostraba un caballero alegre. Los Duques habían alquilado un club de comedia subterráneo para celebrar su cumbre. La ironía de esto me hizo despreciarlos aún más de lo que ya lo hacía.

Mientras Eunha alcanzaba el pomo de la puerta luché con una oleada de terror. No podía entrar allí. Me alejé un paso, luego otro, mi respiración volviéndose más superficial hasta que supe que estaba en el borde de un ataque de pánico. Me giré, preparada para correr, sólo para enfrentar un sofisticado caballero frunciendo el ceño en un elegante traje gris. Tenía un cabello de sal y pimienta y un largo rostro ovalado. Pero su más persuasivo rasgo era la enorme insignia morada en el medio de su pecho, como una pulsante vil berenjena de orgullo. Rahab, el Duque del Orgullo.

Me giré de nuevo, intentando actuar como si no hubiera estado recién planeando correr como endemoniada. Di traspiés hacia adelante un poco en mi intento de caminar con el Sr. Mal Encarnado a mi espalda. El otro Neph ya estaba adentro. Yerin se paró sosteniendo la puerta abierta con un rostro sin expresión, los ojos desviados hacia abajo.

—Después de usted, Duque Rahab —dijo ella. Me alejé del camino y dejé que Rahab me pasara con una fría brisa. Luego mis ojos encontraron los de Yerin y nos paramos allí.

—¡Entra y cierra la maldita puerta! —gritó una voz australiana masculina desde adentro—. Estás dejando entrar una corriente de aire.

Hubo un tenso segundo cuando supe que Yerin pensó que yo huiría, y que si lo hacía, ella huiría conmigo. Pero no podía hacerle eso a ella. Así que me deslicé dentro y la sentí entrar al club detrás de mí, cerrando la puerta.

Tuve que ajustar mis pupilas en la oscura entrada. El lugar era lúgubre y olía como años de aire encerrado y moho escondido bajo las oscurecidas viejas alfombras, pero estaba cálido. Las paredes estaban revestidas de avisos de comediantes y espectáculos, pasados y presentes. El estrecho pasillo estaba vacío excepto por un podio de anfitrión cerca de la puerta. Todos los demás ya habían entrado.

—Hija de Pharzuph —dijo un pelirrojo Neph varón. Era bajo y delgado, pero tenía el cuerpo y postura de un luchador. Su fiero cabello rojo estaba rapado tan corto que era apenas pelusa. En su mano empuñaba una vara detecta metales.

Yerin devolvió el saludo con un asentimiento, diciendo:

—Hijo de Mammon. —Así que este era el hijo del Duque de la Codicia.

—Brazos arriba, amiga. Conoces el procedimiento. —Habló con un pesado acento australiano. Yerin levantó sus brazos y separó sus pies.

Me puse nerviosa cuando la vara pasó sus bolsillos, pero no sonó. Sí sonó cuando llegó a sus zapatos, sin embargo.

—Sácatelos —le dijo a Yerin, quien suspiró y se inclinó para desatar sus botas negras. Me pregunté si había metal en ellas. Levanté la mirada cuando sentí los ojos del Neph en mí. Descaradamente me miró arriba y abajo antes de darme una ancha sonrisa.

—¿Quién eres tú?

—Anna. La hija de Belial. —Me sentía estúpida diciendo “Hija de Belial”, como un personaje de Beowulf. El tipo miró mi insignia.

Yerin se levantó y aclaró su garganta, haciendo que el otro Neph volviera su atención a las botas. Hizo un poco entusiasta chequeo de ellas antes de asentir que estaban bien y volver su atención a mí.

—Me llamo Flynn Frazer —dijo, acercándose.

Di un paso hacia afuera y levanté mis brazos a los lados. Se paró un poco más cerca de lo necesario mientras pasaba la varita sobre mí. Y, sí, me toqueteó hacia abajo, prestándole mucha atención a mis caderas y parte de abajo, lo que hizo que Yerin cruzara los brazos y frunciera el ceño.

Mi corazón comenzó a latir fieramente mientras la vara se acercaba a mi tobillo, pero pasó por arriba sin un sonido, y él no lo tocó. Dejé salir una nerviosa respiración cuando Flynn se paró, pasando su lengua sobre su labio inferior.

—Todavía esperamos a algunos. Los veo allá abajo. —Asintió hacia una puerta al final del pasillo. Yerin tomó otro largo trago de un segundo termo mientras caminábamos por el estrecho corredor negro. Me preguntaba cuántos termos había empacado con ella esta noche. Como que deseaba justo entonces tener uno para mí. Pero necesitaba mi ingenio en mí.

Al final de la pasarela puse mi mano en el pomo de la puerta de vidrio y tomé una profunda, calmante respiración. Sentí la cálida presencia de Yerin cerca detrás de mí. Ocho meses de memoria entraron a mi corazón justo entonces. Sólo ocho cortos meses atrás no sabía quién o qué era.

Nunca había sido besada apasionadamente. Si alguien me hubiera dicho entonces que pronto estaría muriendo en las manos de demonios pasando como caballeros, me habría reído y cuestionado su sanidad. Cuán rápido la vida podía cambiar.

Abrí la puerta y la música subió por las oscuras escaleras. ¿Los Duques escuchaban tecno? Eso parecía tan raro que casi exploté en un inapropiado momento de risa nerviosa. Pero me contuve y me la tragué.

Tiempo de moverme. Un pie enfrente del otro.

Mientras bajaba al estudio de música pulsante y demonios esperando, silenciosamente coreé algo que había leído innumerables veces. Siempre había pensado que las palabras eran hermosas, pero nunca alguna vez consideré que podría necesitar el poder de su belleza para mí misma algún día:

“A pesar de que camino a través del valle de las sombras de la muerte, no temeré a ningún mal porque tú estás conmigo.”

Dejé que el significado de esas palabras reverberara profundo en mi alma mientras entraba a la oscurecida área, contemplando la escena. La habitación era rectangular y plana, como un salón de recreación, con como treinta mesas donde en cada una se sentaban cuatro. Había un pequeño escenario en el medio, como a casi un metro de alto. El techo bajo me hacía sentir presionada adentro, como si pudiera colapsar sobre nosotros en cualquier momento.

No supe lo que esperaba cuando llegué abajo, pero no hubo algarabía cuando entré a la habitación. Unos pocos Neph levantaron la mirada, pero los Duques no parecieron notar o importarles. Exhalé.

Los Nephilim estaban repartidos alrededor de la habitación, sentados y parados solos o en pequeños grupos, callados y quietos. Había sobre cien, jóvenes y viejos. Sentí un parentesco común mientras miraba alrededor a la gente. ¿Cuántos de ellos se sentían de la manera que mis amigas y yo lo hacíamos sobre hacer el trabajo de nuestros padres?

Los Duques se sentían en casa, esperando en las mesas principales rodeando el escenario. Mis ojos se dirigieron hacia ellos. Pharzuph se sentaba en una mesa llena de alborotados Duques, inclinándose hacia atrás en su traje gris y riendo. Sus brillantes zapatos negros de vestir estaban apoyados sobre la mesa.

Era extraño cuán hermosos eran todos ellos. Incluso los de aspecto tosco y fuerte se mantenían en forma y tenían posturas confiadas que poseían atractivo. Me maravillé con sus apariencias de hombres de negocios respetables, sus finos trajes italianos, y ropa vistosa y tradicional de todo el mundo. Si no fuera por las insignias multicolores de pecados sobre sus pechos, se verían como si fueran nada más aparte de humanos poderosos y seguros de sí mismos. Una mujer se sentaba con ellos. Me habían dicho sobre ella, Jezebet. Ella era una figura rusa sofisticada y a la moda, con pelo castaño corto que se posicionaba alrededor de su cara angulosa y filosa y de sus orejas.

Y luego estaba mi padre, sentando en la mesa al lado de Pharzuph con otros tres dominantes Duques. Mi papá me miraba. Tragué la montaña de emociones abrumadoras que él me causaba. Sabiendo que había un poderoso jugador de mi lado me dio una brizna de esperanza que no me atrevía a tener. Alejó la mirada, frotando su pulgar y su dedo sobre su barba.

Yerin me tocó un costado. Encontré a mi grupo de amigas Neph en el otro costado de la habitación alargada, y empecé a caminar hacía allí. Me mantuve cerca de