Capítulo con contenido no apto para mentes débiles...

Después de una gran cantidad de investigación cultural, Yuju y yo decidimos actuar como si fuéramos extrañas en nuestro viaje, aunque nos quedaríamos en el mismo hotel. Las partes de Damasco podrían atender a los turistas, pero no había planeado errar en el lado de la precaución.

Mientras esperaba afuera del aeropuerto de Damasco por Yuju para pasar por la aduana, extendí la mano para asegurarse de que el hiyab estaba en su lugar alrededor de mi cabeza. Tiff había comprado el bonito pañuelo negro con flores de marfil, y juntas habíamos aprendido cómo envolverlo y meterlo en el cuello de mi camiseta para que sólo se mostrara mi cara.

Sostuve mi bolso cerca, aliviada de que hubiera logrado pasar la búsqueda de aduanas. No me atrevía a viajar sin la espada, que se encontraba actualmente en medio de una gran bolsa de caramelos envueltos individualmente. Incluso habíamos atado con cinta caramelos a su alrededor y súper pegado la bolsa, por lo que parecía sin abrir. Qué disfraz humillante para semejante poderoso artefacto

Al igual que el aeropuerto de Atlanta, este era un hervidero de gente, algunos llevaban turbantes y túnicas, otros llevaban elegante ropa de diseño. Las auras eran una mezcla de naranjas y grises, rasgo de las ansiedades de viaje. El aroma de los alimentos picantes se arrastraba por el aire combinándose con el escape de combustible. La poco familiar escritura árabe colgaba en banderas arriba y abajo de la pasarela.

Yuju sería la encargada de cambiar el dinero para la mañana siguiente. Cuando supe que ella había pasado a salvo por la aduana, paré un taxi.

Habíamos elegido un hotel en medio de la carretera, cerca de la ciudad vieja, a poca distancia de donde vivían el Duque Sonellion y su hija Chaeyeon. Una vez en mi habitación, dejé caer mi bolso y me desplomé en la cama delirante. Me tomé un momento para pasar mis dedos por encima de su cabecera de felpa roja y el confort de oro antes de estirar mi audición sobrenatural a la otra esquina del hotel donde Yuju había sido enviada. Sabía que ella estaría escuchándome con su audición extendida también.

—¿Yuju?

—Estoy aquí —fue el rumor tranquilo de su voz.

—¿A qué hora debemos salir en la mañana?

—Encontrémonos a las nueve y media en el patio del hotel.

—Está bien, nos vem… ¡Oh, mierda! —Apreté la mano sobre mi boca y volví a caer en la cama, golpeando mi cabeza contra el borde de madera de la cabecera. Un Demonio se había disparado en la habitación y ahora flotaba en mi cara. Una punzada de miedo me apuñaló el pecho. El Espíritu era oscuro y misterioso con rasgos felinos aterradores. Mantuve la boca cerrada y respiré con fuerza por la nariz.

Parecer demasiado asustada podía hacerme parecer culpable, así que hice sobresalir mi barbilla y me encontré con sus ojos pequeños y brillantes.

—¿Qué quieres?

Mirándolo, esperando algún tipo de ataque o un mensaje inquietante, me di cuenta de que me resultaba familiar. Todo lo que podía pensar era en que habíamos sido capturados antes de siquiera comenzar la misión. La boca del Espíritu se levantó en las esquinas, dejando al descubierto los dientes puntiagudos, pero si intentaba un gruñido rabioso, algo estaba mal. Esto era más como... una sonrisa muy inexperta. Lo reconocí ahora, Azael, un aliado. No lo había visto en seis meses.

—Voy a alertar a Belial que han llegado a salvo.

Tan rápido como su mensaje estridente se filtró en mi mente, él se había ido, volando rápidamente a través de la pared en el corazón del hotel.

Me estremecí. ¿No podía papá de alguna manera enseñarles a tocar? Cualquier cosa menos discordante que bombardear en picado hacia mi rostro de forma inesperada.

Me senté de nuevo, recordando que la conversación con Yuju había sido cortada durante mi momentáneo enloquecimiento. Cuando me di un codazo a mis sentidos alrededor del espacio de su habitación y la llamé, no hubo respuesta. Envié a mi audición a la sala y lo encontré fuera de mi puerta. Salté de la cama y la dejé entrar. Sus grandes ojos hicieron una rápida inspección de la habitación antes de barrerme de arriba hacia abajo.

—Está bien —susurré—. Ha sido uno de los aliados de mi padre asegurándose de que llegamos con seguridad.

—¡¿Ese es un aliado de Belial?! —Señaló la pared.

—¿Lo viste?

—Lo hice. ¿No lo reconoces? —preguntó Yuju con asombro poco característico en su voz.

—Al principio no... —Llevé un dedo a la parte posterior de mi cabeza e hice una mueca de dolor.

Nos miramos una a la otra, de pie cerca, ninguno atreviéndonos a decir el nombre del Demonio o el título en voz alta: mensajero personal de Lucifer.

Al decir de todos, Azael estaba más profundo en el bolsillo del Infierno que cualquier otro Demonio, y sin embargo mi padre confiaba en él. Yuju y yo nos quedamos allí un momento más, unidos en el miedo, pero también confiando en que papá sabía lo que estaba haciendo. Sería mejor que lo hiciera, o estábamos todas en problemas.

En un movimiento de afecto lento, Yuju levantó la mano para acariciar mi hombro. Su palma era tan caliente que casi me estremecí. Retiró la mano y su frente se apretó mientras arrastraba los pies un paso atrás.

—Lo siento —dijo, bajando los ojos.

¿Eh?

—¿Por qué?

—No debo tocarte cuando estamos solas así.

Su respiración parecía poco profunda.

—Somos amigas, Yuju. Las amigas se consuelan unas a otras. — Realmente deseaba que ella no hiciera un gran problema de las pequeñas cosas. Me hacía sentir mal.

Fatiga apretó la piel alrededor de sus ojos.

—Duerme bien, Eunbi.

Asentí con la cabeza, sin saber qué decir. Se tomó un momento para escuchar en la puerta antes de entrar en el pasillo. Todavía podía sentir el calor de su suave mano sobre mi hombro cuando me metí en la cama.

***

A las nueve y media estaba esperando Yuju en el pintoresco patio del hotel repleto de vida. El aire caliente contenía un animado bullicio. La comparación más cercana que podía manejar era la sensación que había tenido en la reserva indígena en Nuevo México. Nuestro entorno encontraba un sentido de misterio e historia demasiado antigua para comprender. Estábamos en la ciudad más antigua conocida en el mundo que seguía siendo funcional y ocupada. Tan antigua como Babilonia, que hacía tiempo que había caído.

Espié a Yuju viniendo hacia mí, luciendo suave con unos pantalones negros y una impecable camisa de corte femenino abotonada azul celeste  con el botón de la parte superior abierto. Puso algo en mi mano apenas llegó a mí: dinero, con un pequeño cuchillo envuelto dentro. Negué con la cabeza y empujé el cuchillo en su mano.

—No quiero estar armada cuando me encuentre con ella —susurré.

Ella apretó los labios como si no estuviera de acuerdo, pero al final metió el cuchillo en el bolsillo y me dio un pequeño objeto envuelto.

—Hummus en pan plano —explicó antes de salir.

Yum. Comí mientras la seguía, manteniendo el espacio entre nosotras. Las principales calles estaban duramente pavimentadas, pero gastadas y en ruinas en algunos lugares, lo que se sumaba al atractivo del viejo mundo.

Me dirigí hacia el zoco, un mercado al aire libre lleno de sol brillando sobre él. Los niños corrían desenfrenados, jugando y gritando. Los comerciantes gritaban con voces exuberantes y utilizaban gestos magníficos con la mano mientras regateaban los precios. A diferencia de muchas ciudades muy pobladas, las auras en el zoco eran agradables.

Fuera del mercado ocupado, me paré en una esquina importante, maravillada por la vista de los edificios antiguos y una muralla romana de época que marcaba la parte antigua de la ciudad. Mi piel se erizó con asombro. El apóstol Pablo había estado en el mismo terreno donde ahora me encontraba. El peso ligero de la empuñadura contra mi tobillo fue un recordatorio de su Ángel de la Guarda, Leilaf. Estar aquí traía todo a la vida.

Chaeyeon vivía en una estrecha calle adoquinada con senderos secos entre las casas de lujo de dos pisos. Levanté la vista hacia los balcones con hermosa herrería sobresaliendo sobre la pasarela. Las puertas y ventanas eran de madera engrasada oscura. Cuando me acerqué a la última casa a la izquierda, mi estómago se apretó. Me detuve al lado de ella y disparé mi audición en la casa de Chaeyeon, recorriendo cada habitación, pero no encontré nada. Llamé a la puerta, mirando por encima del hombro a Yuju que estaba varias casas atrás, pareciendo poco visible cuando se inclinó para atarse los cordones de los zapatos.

Después de varios minutos sin respuesta, caminé alrededor de la esquina al lado de la casa de Chaeyeon, que estaba junto a una especie de tienda. Debe de haber estado cerrado porque no había nadie a la vista por el callejón estrecho. Quizá Chayeon estaba de compras en uno de los zocos. Miraba distraídamente en una de sus ventanas, preguntándome cuánto tiempo debíamos esperar a que volviera a casa. Una sombra pasó mi reflejo en el espejo, y me tiró hacia atrás por detrás, sintiendo una clara picadura de frío en la garganta. Aparte de una involuntaria exclamación de sorpresa y mi ritmo cardíaco a galope, no me moví ni hice el menor ruido.

Una voz femenina feroz me dijo algo en árabe, y se apretó alrededor de mis hombros. Encantada de conocerte, también, Chaeyeon. Sabía cómo luchar para salir de su agarre, pero quería estar en paz con ella. Deseaba poder mirarla, pero me hizo encarar la pared de cemento.

—Lo siento —dije en voz baja, tratando de no mover la mandíbula—. No árabe.

—¿Quién te ha enviado? —exigió en grueso inglés. El punto fuerte se clavó más e hice una mueca cuando sentí que cortaba en mi carne.

—Yo no…

Una riña de sonido me interrumpió, y sus brazos se habían ido. Un ping metálico resonó cuando su cuchillo cayó al pavimento de piedra. Me di la vuelta para ver a Yuju sosteniendo a una alta y delgada jovencita, un brazo alrededor de su cintura, sujetando sus brazos en su costado, y el otro sobre la boca. Un pañuelo negro con flores rojas se había deslizado hacia atrás durante la refriega y el pelo oscuro cayó sobre su rostro. Ella luchó contra Yuju, pero ella se mantuvo firme. Puse mis manos arriba y miré a los ojos redondos, color ambar. Chaeyeon parecía tener dolor, y dirigí una mirada preocupada a Yuju.

—No estoy haciéndole daño —me aseguró—. Está asustada.

Petrificada era mejor.

—Chaeyeon —dije—, por favor, no tengas miedo de nosotras. Soy Eunbi, y esta es Yuna. No vamos a hacerte daño. Hemos venido a hablar contigo porque sabemos que Sonellion se ha ido, y no tiene ni idea de que estamos aquí. Estás a salvo con nosotras. Tengo cosas importantes que decirte. ¿Vas a mantener la calma si Yuju te deja ir?

Su respuesta fue un obvio no cuando Yuju dejó escapar un pequeño grito y apartó la mano de sus dientes. Todavía la sujetó con fuerza, incluso cuando ella soltó una sarta de palabras crueles en árabe, que terminaba con:

—¡Vete al infierno! —En inglés. Esto iba a ser más difícil de lo que pensaba. Me agaché y cogí el cuchillo.

—Escúchame, Chaeyeon, por favor. Sé que te sientes amenazada, así que voy a poner este cuchillo de nuevo en tu mano y Yuna te va a liberar. Quiero que tengas los medios para protegerte. Pero estoy desarmada. Te lo prometo. Sólo queremos hablar. Somos como tú. No tenemos lealtades a los Duques. —En verdad, llevaba el puñal como arma, pero sólo podía ser ejercido contra los Demonios.

Chaeyeon respiró profundamente por la nariz mientras lentamente daba un paso hacia adelante y ponía el cuchillo en su mano. Un horrible pensamiento cruzó mi mente y apreté la mano sobre su puño.

—No trates de hacerle daño a Yuna cuando te deje ir, o tú y yo vamos a tener un problema. Es una buena persona.

—No hay tal cosa como una buena persona —espetó ella.

—Sí, lo hay. Y verás por ti misma si le das una oportunidad.

—Dile a esa buena mujer tuya que me libere de espaldas a la calle.

—Está bien, pero no escapes. —Dejé mi desesperación por su show de cooperación mientras permanecía cerca durante unos segundos más. Saqueé mi mano de la de ella y di un paso atrás, asintiendo a Yuju. Ella le dio la vuelta y la dejó ir, caminando rápidamente hacia atrás, a mi lado.

Chaeyeon giró y nos enfrentó en un ligero encorvamiento, con los ojos deslizándose como si esperara que nuestro intento malicioso surgiera ahora. Su pañuelo en la cabeza colgaba como una capucha, y lo arrancó de su cuello, tirándolo al suelo. Parecía una princesa guerrera. Yuju se aclaró la garganta.

—Tal vez mi presencia es un obstáculo.

Buen punto. Asentí de acuerdo, sin dejar de mirar a Chaeyeon, pero sus ojos estaban puestos en Yuju. Ella dio un cuidadoso paso adelante y Chaeyeon hizo sobresalir el cuchillo.

—Tengo que pasar cerca de ti, Chaeyeon —dijo con una voz suave y profunda—. Me mantendré en la pared.

Ellas caminaron a lo largo de su pared con unos pocos centímetros de separación, mirándose entre sí. Chaeyeon siguió todos sus movimientos hasta que pasó junto a ella y estuvo fuera de vista. Manteniendo su espalda a la pared, volvió la cabeza hacia mí.

—Yo no soy tonta. Sé que ella está cerca.

—Sí, tienes razón. Ella es mi amiga y quiere que esté a salvo. Pero ella no va a interferir ahora a menos que me lastimes.

Hablando de eso, levanté mi mano hacia el lugar debajo de mi barbilla. Todavía estaba húmedo y sensible pero se curaba con rapidez. La adrenalina me impedía sentir nada. Miré a las manchas de sangre en mi camisa. Eso probablemente iba a conseguirme algo de atención no deseada durante el camino de vuelta al hotel.

—Puede ser que tenga que tomar prestada una camisa —dije, juntando una pequeña sonrisa—. ¿Deberíamos hablar aquí, o quieres ir a otro lugar?

Su respiración finalmente había disminuido, pero todavía me miraba con recelo.

—Puedes entrar, pero ella no.

—Eso está bien —le dije—. Gracias.

Ella me hizo señas hacia adelante con el cuchillo para caminar delante de ella. Cuando llegué a la esquina, Yuju no estaba por ningún lado.

—Entra —me dijo.

La puerta estaba abierta, así que la empuje para abrirla. Dentro rápidamente cerró la puerta y puso el pestillo detrás de nosotros antes de mirar por una ventana lateral y llevarme a una sala. Absorbí la variedad de color y diseño. Todo, desde la alfombra persa multicolor y el revestimiento de oro de la madera artesanal de los muebles.

Tomando asiento en una silla ornamentada, pasé los dedos por el espeso cojín de borlas marrón y amarillo, luego la mesa de mosaico a mi lado. Levanté la vista para ver a Chaeyeon mirándome a través del cuarto, cuchillo todavía en mano. Por primera vez me di cuenta de la franja oscura de la adicción, corriendo bajo su insignia negra, como si fuera a exprimir la vida de ella.

—¿Te sentarías conmigo? —le pregunté.

Sin responder, ella se movió con gracia a una caja de madera y levantó la tapa, revelando una barra de bebidas. Se sirvió un trago de algo de color ámbar oscuro y lo bebió, el cuchillo acercándose peligrosamente a su ojo.

Se sirvió una segunda copa y me miró. Mis entrañas estaban lo suficientemente apretadas para romperse.

—¿Quieres uno? —preguntó.

Sí. Hice una pausa por