—Es el fin…
—Pero ¿qué dices?
—No pienso salir ahí fuera.
—Hazlo o te piso.
— ¿Y? Estos no son mis zapatos italianos, sino los del gordo ese.
Tiffany se cruzó de brazos y enarcó las cejas. Reprimió una sonora carcajada tras mirar nuevamente a Taeyeon de arriba abajo. Una pesada cortina de color azul marino les separaba del público, que, anclado en aquel centro comercial, esperaba anhelante el espectáculo asiendo con fuerza las manos de sus hijos.
—No te burles del sobrepeso de Papá Noel —le reprochó Tiffany—, o al menos intenta no hacerlo delante de los nanos.
— ¿Nanos? ¡Ni siquiera sabes hablar! Son niños. Niños cagados, niños meados, niños llenos de mocos verdes…
—Como no salgas al escenario de una vez por todas, comenzarán a pensar que no somos trigo limpio y llamarán a seguridad.
—Bien. —Taeyeon paseó sus dedos por la larga barba blanca postiza que surcaba su rostro aniñado—. Pero antes prométeme que no te separarás de mí pase lo que pase.
—Tranquila, pienso convertirme en tu sombra.
Taeyeon suspiró y arqueó los hombros en un vano intento de relajarse.
—Creo que esta es la situación más escalofriante por la que he tenido que pasar. —Se llevó las manos a la cabeza y retorció entre sus dedos algunos de los rubios mechones que caían alborotados por su frente.
—Basta de cháchara. Mi paciencia tiene un límite, y da la casualidad de que acabo de toparme con ella.
Tiffany cogió aire y, sin pensárselo demasiado, descorrió la cortina azul. La sangre abandonó al instante el rostro de Taeyeon, dándole un tono aún más pálido a su piel; sintió que le temblaban las piernas y reaccionó a tiempo dedicándole a Tiffany una mirada asesina.
Frente a ellos se extendía una cola infinita de padres agitados acompañados de sus inseparables vástagos. Taeyeon hizo un último esfuerzo, procurando no desfallecer. Ella, satisfecha por el mal trago que estaba pasando la inglesa, sonrió ampliamente antes de darle un empujoncito para sentarlo en el trono de Papá Noel.
—Mira, la silla te va como anillo al dedo —le susurró al oído, acariciando los recargados pasamanos de brillante color dorado y adornado con falsas gemas rojizas.
—Dime que todos esos pequeños diablos no se van a sentar sobre mis rodillas… ¿Es que quieres que me quede coja?
—Calla, ahora tienes que fingir. ¡Vamos, sonríe!
Taeyeon curvó los labios hacia arriba un centímetro en un amago de sonrisa. Tragó saliva despacio, sintiendo cómo un fuerte nudo le presionaba la garganta y le impedía respirar con normalidad. Al otro lado, el hombre que le había metido en aquel percal daba comienzo al espectáculo por el micrófono. Apenas tuvo tiempo de serenarse cuando, consternado, observó cómo un niño pelirrojo, de unos dos años, se acercaba decidido hacia él subiendo poco a poco los tres escalones de la tarima principal.
—Qué niño más lento —le susurró Taeyeon a Tiffany —. Papá Noel morirá de viejo antes de que llegue.
—Chissst… —Ella se volvió hacia el pequeño y lo cogió en brazos—. Hola, ¿cómo te llamas? Soy la ayudante de Papá Noel. Venga, dile qué es lo que quieres que te traiga por Navidad.
Y, sin demasiados miramientos, lo dejó caer sobre las temblorosas rodillas de Taeyeon. Esta pareció sufrir un pequeño espasmo antes de recuperar el control. Sus ojos ónices se dirigieron ávidos hacia la nariz del niño, donde distinguieron mocos secos.
—Tiffany, busca un pañuelo.
—Pa… Papá Noel… —gimoteó el pequeño, que rebosaba de emoción.
—Sí, así me llaman.
— ¿Y los renos?
—Pastando.
Tiffany había desaparecido en busca del pañuelo y ahora se encontraba sola en aquel infierno. Cientos de niños la miraban anhelantes desde abajo, acompañados de sus curiosos padres. Tomó una enorme bocanada de aire y posó una mano en el cuello de la camisa del niño pelirrojo, procurando no mantener ningún contacto directo con su piel, pero alerta por si el muy patoso terminaba cayendo al suelo.
—Bueno, pequeña zanahoria, ¿qué quieres que te traiga Papá Noel?
—Una moto.
— ¿Eh…? ¡Y parecía tonto el mocoso!
Abrió los ojos de par en par y se asustó cuando alguien le dio un codazo. Era Tiffany, que ahora le limpiaba los mocos al niño. Los ojos de ambas jóvenes se encontraron. La mirada de Taeyeon destilaba sufrimiento y la de ella diversión.
—No puedo traerte una moto. —Agitó un dedo frente al niño—. La ley no te permite conducirlas hasta que no cumplas los catorce, ¡por lo menos!
—Pero y… yo quiero una m… moto —gimoteó.
— ¿No te puedes conformar con un pulgoso peluche?
— ¡MAMÁÁÁ!
Taeyeon dio un respingo en su trono. El grito del niño le había dejado casi sordo; este había empezado a patalear (sobre y contra sus rodillas) mientras sacudía frenético las manos. A lo lejos, Taeyeon distinguió cómo una preocupada madre daba algunos codazos intentando llegar hasta el niño. Tiffany se inclinó hacia ellos.
—Tranquilo, era una broma de Papá Noel, ¡claro que te traerá una moto! ¡La más chula que tenga!
El pelirrojo dejó de llorar al instante.
—Así que fingías, ¿eh? —Taeyeon le apuntó con un dedo acusador.
—Bueno, es hora de que pase el siguiente o no terminaremos nunca —atajó ella, que devolvió el niño pelirrojo a su madre y dejó sobre las rodillas de Taeyeon a una pequeña que agitaba feliz dos graciosas coletas rubias.

Taeyeon le dirigió una fría mirada al realizador de aquel espectáculo, aquel hombre con coleta que hablaba sin cesar por un extraño teléfono ultramoderno en un rincón.
— ¡Con más gracia, muchacha, más gracia! —le indicó en un rasposo susurro.
—Jou, jou, jou… —musitó Taeyeon del modo más seco que pudo. La niña le ignoró descaradamente y se sentó en sus rodillas—. Hola, pequeña niña con coletas, ¿qué quieres que te traiga este año Papá Noel?
La niña sacudió la cabeza e inspeccionó detalladamente a Taeyeon como si este estuviese pasando un duro examen de aceptación.
—Tú no eres Papá Noel —aseguró finalmente la niña, mirándole tan fijamente que apenas pestañeaba.
— ¿Eh? ¿Cómo qué no? ¡Claro que sí, faltaría más!
—Ya… entonces… ¿dónde están tus renos?
Taeyeon apretó los puños inconscientemente. ¿Por qué todos los niños se preocupaban por sus renos? Ni siendo el mismísimo Papá Noel lograba captar unos minutos de absoluto protagonismo. Suspiró, dispuesto a repetir la misma respuesta.
—Están pastando.
—Los renos no pueden pastar en la ciudad.
Esta chiquilla parecía más avispada que el anterior. Se armó de paciencia, y de un modo involuntaria se dio la vuelta, buscando la salida más próxima de aquel infernal centro comercial.
—Es que me he dejado a los renos en el Polo Norte.
— ¿Y cómo has llegado hasta aquí sin ellos?
Encontró a Tiffany tras ella; contenía la risa. Tenía las mejillas sonrojadas. En realidad, eran unas mejillas bonitas y bastante apetecibles, como dos suaves trozos de melocotón que… ¡Ya, ya estaba bien, aquello se le iría de las manos como siguiese observando a la estúpida de Tiffany de aquel modo! Volvió a centrar su atención en la niña preguntona.
—He venido cabalgando sobre mi duende cilla mágica.
— ¿Quién?
—Sí, es mi esclava, mi ayudante… Mira, esta de aquí atrás, la chica con cara de tonta que es amiga de la imbécil de la coleta que habla por teléfono.
—Papá Noel no puede decir palabrotas.
—Oye, niña, tengo quinientos años, soy una leyenda en todo el mundo, así que no vengas tú aquí a decirme qué puedo o no puedo hacer. Gracias por tu visita. ¿Siguiente…?
Y, sin pensárselo siquiera, ante la alarmada mirada de Tiffany, depositó bruscamente a la chiquilla en el suelo y observó al otro niño que se acercaba hacia ella con la emoción dibujada en sus redondos ojos saltones.
—No puedes hacer eso, no debes hablarle así a una cría.
—Respeta las distancias, parece que quieras comerme la oreja.
Tiffany dio un paso atrás, abochornada.
—Cuando la gente habla en susurros, hay un acercamiento físico.
—Bien, nosotros romperemos esa norma social, si no te importa. —Suspiró, cansada—. Y ahora déjame trabajar. Al fin y al cabo, si estoy aquí es por tu culpa.
Tiffany comenzaba a arrepentirse de haberle jugado aquella mala pasada a Taeyeon. Lo cierto es que, bajo su punto de vista, al cabo de un rato, la rubia se desenvolvió mejor en el asunto y le cogió el truco a eso de fingir ser Papá Noel. Seguía actuando de un modo cortante con los niños y los despachaba rápidamente, ignorándoles con un descaro abrumador. Pero los padres de los pequeños no parecían darse cuenta de ello, y la interminable fila fue disminuyendo progresivamente.
— ¿No crees que vas un poco rápido? Al último niño ni siquiera le has dado tiempo de decirte qué quería de regalo.
—Mira, pequeña indigente, no me digas cómo tengo que hacer mi trabajo. Lo sé perfectamente. En realidad es facilísimo.
Y empujó a otro crío escaleras abajo. Sonrió con suficiencia. Tiffany, abatida, se quedó rezagada en un segundo plano, arqueando la espalda contra la pared lateral y observando de lejos el extraño procedimiento que Taeyeon seguía para contentar a los pequeños. Les hablaba con autoridad y, si alguno intentaba tirarle de la barba, les regalaba un fresco cachete en la mano.
—No poses tus sucias manos en mi blanca barba —les decía, mientras los dejaba sobre el suelo—. ¿Siguiente…?
El ritmo aumentaba conforme pasaban los minutos, así que en apenas una hora la enorme fila de renacuajos se esfumó como por arte de magia.
— ¡Dios! Ha sido… agotador. —Se quitó el gorro rojo e intentó peinarse el cabello con las puntas de los dedos—. Creo que este es mi primer trabajo. Mi madre no se lo creerá cuando la llame para contárselo.
—No me extraña. Yo aún no me lo creo, y eso que lo he visto en persona. —Chasqueó los dedos—. De todos modos, tampoco es que te hayas lucido que digamos…
—Pero ¿qué dices? Esos niños me adoran.
—Preferiría no añadir nada al respecto —atajó—. La mitad de ellos se ha ido con la mano roja a casa.
—A Papá Noel no le gusta que le tiren de la barba.
Taeyeon sonrió, orgullosa de los cachetes que había dado.tiffany esperó en el centro comercial, ojeando algunas tiendas y comprando regalos para la familia, mientras ella entraba en el baño para cambiarse de ropa. Cuando finalmente estuvo sola en el servicio, se dejó caer sobre los azulejos de la pared y resbaló hasta ponerse de cuclillas. Se llevó las manos a la cabeza. Estaba agotada.
Fingir que ser Papá Noel era fácil se le había dado de perlas. Pero la verdad era muy distinta. Quizá, solo quizá, Taeyeon comenzaba a darse cuenta de que tenía un serio problema. Cada vez que uno de esos repulsivos niños había tocado sus piernas, un extraño cosquilleo de pánico se había instalado en su estómago. Y, aun así, había logrado calmar las ganas de huir, aunque solo fuese por ver el gesto de desilusión en el rostro de Tiffany.
Tiffany… Últimamente llevaba peor aquello de pasar las veinticuatro horas del día a su lado. Especialmente después de aquel furtivo beso en el baño de casa. Imágenes sueltas le atormentaban continuamente, recordándole el garrafal error que había cometido. Ella jamás de los jamases llegaría a sentir atracción —ni nada que se le pareciese— por una chica tan despreocupada como Tiffany.
Se levantó, más calmada, y observó su reflejo en el espejo del baño. Sonrió satisfecha. A pesar de estar vestida con un horrible traje rojo y blanco y llevar una bola de espumillón en la barriga para darle volumen, seguía estando guapa.
«Eres la mejor, Taeyeon », se dijo a sí misma, tras guiñarse mentalmente un ojo.

Parte 3
Salió del baño mucho después, vestida otra vez con un elegante jeans negros y una blusa azul oscuro que contrastaba con su rubio cabello. Encontró a Tiffany frente a un escaparate, con algunas bolsas de más en las manos.
— ¿Ya has comprado mi regalo? —preguntó emocionada.
— ¿Se puede saber por qué has tardado tanto? Estoy cansada de esperarte. Ya he visto todo el centro comercial.
Taeyeon ojeó las bolsas, ignorando sus palabras. Le encantaban los regalos, especialmente cuando eran para ella. Se frotó las manos.
— ¿Qué es? ¿No piensas decírmelo?
—No sé de qué demonios me hablas.
— ¡De mi regalo! ¡Vamos, Tiffany, vamos, dámelo YA!
La zarandeó de un lado a otro, mirándola fijamente.
—En serio, estás fatal. Eres una enferma.
—Vale, pero este (atractiva) enferma quiere saber qué le has comprado.
— ¿Y tú? ¿Qué me has comprado a mí? —Tiffany se encaró con ella, alzando los hombros.
—Nada.
— ¿Nada? ¡Serás desgraciada!
— ¿Acaso tenía que hacerlo? —Se cruzó de brazos, confundida.
Tiffany, enfurecida, le dio un puntapié a la papelera que tenía al lado.
—Mira, quizá esa papelera sería tu regalo perfecto… Piénsalo, podría sustituir a tu armario.
— ¡Idiota, fue idea tuya que nos hiciéramos regalos!
—Ya. Pero no sabía que yo también tenía que comprarte uno a ti.
— ¿Cómo puedes ser tan… tan… egoísta? ¡Me sacas de quicio!
Taeyeon suspiró, abochornada. Casi comenzaba a sentir pena por la tonta de Tiffany. La observó largamente. Y entonces, como por arte de magia, el reflejo del cristal del escaparate se posicionó sobre la joven y la respuesta llegó a él de súbito.
—Está bien, te compraré algo. Tú espérame en la puerta, ahora mismo voy.
—Pe… pero Taeyeon… ¡seguro que acabas perdiéndote! No quiero que la policía aparezca en mi casa con una inglesa llorica en el asiento trasero…
Pero era demasiado tarde. Taeyeon desapareció en el interior de la tienda. Tiffany resopló, agotada. Había sido un día de compras demasiado largo. Ya ni siquiera le quedaban fuerzas para discutir o protestar. Caminó a paso lento hacia la puerta de salida y cruzó los dedos, deseosa de que Taeyeon recordase cómo llegar hasta allí.
En realidad sí le había comprado un regalo a Taeyeon e incluso se había gastado más de la cuenta en él. Pero tenía una excusa perfecta, puesto que lo había encontrado de pura casualidad. Estaba segura de que le iba a encantar.
Cerró los ojos con fuerza y se dio una palmada en la frente, castigándose a sí misma. ¡Pero bueno! ¿Qué más daba si le gustaba o no? Al fin y al cabo, se suponía que se odiaban. No tenía ninguna razón para complacer a una imbécil tan grande como Taeyeon. Miró de reojo la bolsa en la que llevaba su regalo y sintió unas ganas terribles de lanzarla lejos, arrepintiéndose de ser tan estúpida.
— ¡No me he perdido, Tiffany!
Era ella. Llevaba dos bolsas nuevas en la mano derecha. Visto así, de lejos, era el típica chica con la que le habría gustado coquetear un rato y…
— ¡Qué asco! —Taeyeon olfateó el aire, poniéndose de puntillas—. Esta ciudad huele fatal. Deberían colocar ambientadores por las calles.
Era el instante en el que abría la boca cuando Tiffany desechaba la idea de coquetear con ella. Exhaló el aire y cerró los ojos con fuerza. La imagen de la inglesa despeinada, borracha y con la blusa por fuera acudió a su mente, atormentándola y recordándole el prohibido beso.
—Será mejor que acudamos a la cafetería donde hemos quedado con leo. Debe de estar esperándonos.
—No sé qué decir. Quizá sea demasiado tarde, quizá haya pasado frente al museo de la Edad de Piedra y haya decidido quedarse a vivir allí, en su hábitat natural, para siempre…
—Deja de decir idioteces y camina más rápido —Tiffany aceleró el paso con la vista fija en la acera—, ¿o acaso prefieres que cojamos el autobús?
—Oh, no, no. —Siguió decidido su paso—. ¿Sabes?, no me acabó de convencer aquella limusina grande. Prefiero la mía.
Tiffany decidió ignorarla durante el resto del trayecto. Taeyeon pasó el rato protestando por todo aquello que sus ojos mieles podían ver. Se quejó de la estrechez de la calzada y de las pocas zonas verdes de la ciudad. Se quejó del espacio que ocupaban los abuelos sentados en los bancos de la avenida y de lo mal que circulaban algunos coches. Se quejó del bajo precio de las tiendas de ropa y del frío aire invernal. Se quejó de lo sucio que estaba un perro que pasó a su derecha y de lo poco deslumbrante que era la luz de los semáforos…
— ¿Por qué no te miras un poco al espejo y te quejas de lo que ves en él? —explotó Tiffany, agotada de escuchar su voz.
Taeyeon se encogió de hombros.
—Lo he intentado alguna que otra vez, pero nunca he encontrado nada por lo que quejarme.
—Eres una egocéntrica.
—Prefiero ser egocéntrica antes que modesta.
—No hace falta que lo jures. —Tiffany puso los ojos en blanco—. Y ahora cierra la boca de una vez. Hemos llegado.

Entraron en la cafetería en la que habían quedado con leo y lo encontraron tras un rápido vistazo. El hermano hippie de Tiffany garabateaba como loco en unas hojas, con la nariz pegada a la mesa de madera. Las largas rastas se desparramaban sobre esta de forma desordenada, y pequeñas gotas de escarcha se escurrían por su cerveza, que había dejado a un lado.
— ¿leo?
Tiffany pronunció su nombre temerosa, y Taeyeon, alerta desde que había pisado el libertario suelo americano, dio rápidamente un paso atrás y se refugió tras ella.
— ¿Qué estás haciendo? —insistió su hermana.
Leo alzó la vista al fin. Sonrió. Y después le dio un trago a su cerveza, terminándosela de golpe. Volvió a sonreír.
—Es mi regalo para papá y mamá.
Taeyeon se escurrió a un lado, abandonando su posición de retaguardia, y se inclinó sobre la mesa de leo. Después, sin poder evitarlo, soltó una carcajada estridente que resonó por toda la cafetería. Tiffany fue algo más discreta y se llevó las manos a la boca, aguantándose la risa.
— ¿Qué pasa, acaso no os gusta? —Observó de cerca su trabajo—. Chavala, se me ha caído un poco de ceniza encima y dos o tres gotas de cerveza, pero casi no se nota —añadió, y sopló sobre el regalo como si así consiguiese arreglar cualquier tipo de desperfecto.
—Pero ¿eso qué es?
—Un dibujo.
— ¿Piensas regalarles un dibujo?
—Lo que cuenta es la intención, ¿no?, eso nos han enseñado ellos siempre.
—leo…
Taeyeon siguió riendo.
—Miradlo bien. No está tan mal —indicó, mientras Tiffany y Taeyeon pegaban sus narices sobre la hoja de papel—. Este rectángulo es nuestra casa. Aquí estás tú con el perro, ginger, papá, mamá y yo. Y esta es Taeyeon, lo he puesto un poco apartado porque solo va a formar parte de la familia durante un mes.
—Muy… original —logró decir la inglesa—. Oye, ¿qué es eso que me has dibujado en la mano?
—Je, je —leo le guiñó un ojo—, tía, una litrona, tenías que haberte visto la otra noche… te caracteriza bastante bien.
—Ah, gracias por el detalle —contestó, irónica.
—Luego le he dado un toque animado con un poco de purpurina aquí y allá —aclaró, con lo que dio por finalizada la exposición de su obra.
Tiffany alzó la vista al cielo, buscando a ese Dios suyo que, al parecer, hacía días que se había perdido, dejándola a solas con aquellos dos energúmenos.
—Bien, chicos, creo que será mejor que volvamos a casa.
Ambos asintieron. Caminaron por donde habían ido y siguieron en línea recta por la avenida principal. Tiffany, entre Taeyeon y leo, aceleraba el paso todo lo que podía, pues deseaba llegar a casa para encerrarse en su habitación e intentar encontrar unos instantes de paz. El silencio les envolvía, tan solo interrumpido de vez en cuando por algunos eructos de leo, que, despreocupado, caminaba con su dibujo en la mano izquierda, sin ofrecerse a llevar ninguna de las bolsas que cargaban los demás.
— ¿Podrías decirle a tu hermano que deje de eructar? —le preguntó Taeyeon a Tiffany en susurros.
— ¿Tanto te molesta?
—Lo cierto es que sí —afirmó—. La tierra tiembla en cuanto abre la boca. Y tras cada uno de sus eructos me siento como en medio de un terremoto. Como espero puedas comprender, no es especialmente agradable…
—Vale, está bien, ya basta; no hace falta que me cuentes tu vida, no me interesa. —Suspiró, volviéndose hacia su hermano—. Leo, ¿te importaría no eructar más?
Leo la miró confundido.
— ¿Qué pasa? ¡Pero si es algo natural! No querrás que me los guarde…
—Por favor…
—No sabía que fueses tan pija, Tiffany. —Rio despreocupado—. ¡Menuda hermana tengo! Yo pensaba que molabas.
En realidad a Tiffany ya poco le importaba molar o no, estar dentro o fuera de onda. Lo único que tenía valor para ella era el silencio. Después de conocer a Taeyeon, había aprendido a apreciarlo más que nada en el mundo.
Afortunadamente, no tardaron demasiado en llegar a casa. Parecía que la suerte volvía a estar de su parte, pues Tiffany pudo pasar el resto de la tarde a solas en su habitación, escuchando música tumbada sobre la cama y perdiéndose en un mundo perfecto e idílico donde no existía ninguna Taeyeon. Mientras tanto, la Taeyeon real se entretuvo dándose un largo baño de espuma durante más de una hora y, después, pasó el rato envolviendo de un modo preciso y exacto los regalos que había comprado. Fue a la hora de la cena cuando, inevitablemente, volvieron a verse las caras.