Fiona se quedó mirando su reflejo en el espejo mientras continuaba cepillando su cabello largo y oscuro. Madre Hogan la había convocado y no tenía idea del por qué. Siempre había seguido todas las instrucciones que se habían dado. No había habido errores. Había visto como estado sacrificado a sus amigos hacía mucho tiempo por no ser fieles al rebaño. No quería sufrir su suerte. Con una última cepillada, se puso de pie, alcanzando la túnica blanca y deslizándose en ella.

Añoraba el día en que pudiese reemplazar el blanco al por el manto negro que usaba la mayoría. Estaba más que lista para una pareja, si sólo madre lo permitiera. No sabría que elegir si lo dejaban en sus manos, ya que no había nadie de su misma edad en el rebaño, excepto Don y madre les había prohibido que se hablaran.

"¿Fiona? Es hora".

Se encontró con los ojos de su madre inquisitivamente, pero la anciana no dijo nada. Con un movimiento de cabeza, Fiona pasó a su lado, en dirección hacia la cocina y la puerta que la llevaría a la planta baja y los túneles.

Cerró la puerta detrás de ella, estrechando los ojos para adaptarse a la oscuridad. Deslizó su mano a lo largo de la pared, buscando la antorcha. Como siempre, hizo una rápida inspección. El olor a humedad era familiar para ella, pero sintió una ligera aparición de miedo. El temor de que los túneles colapsaran sobre ella era algo que había llevado con ella desde que era una niña. Tomó una respiración profunda, finalmente alejando la ansiedad y haciendo que sus pies se movieran. Siguió el laberinto de túneles, girando a la derecha en el cruce donde normalmente giraba a la izquierda cuando iba a la reunión mensual en las cámaras.

Sólo había sido convocada por la Madre Hogan en dos oportunidades. Una vez, cuando se le dijo que iría a la universidad para convertirse en maestra. La segunda vez cuando había sido contratada en la escuela. Belden estaba montando guardia junto a la puerta que conducía a las habitaciones de la Madre. Asintió con su cabeza, pero no habló.

"Fiona", saludó él. "Madre está esperando", dijo indicándole que pasara. Siguió a Belden por las escaleras, hacia la propiedad Hogan.

La casa había sido construida más de cien años atrás, lo sabía y solía albergar a cinco familias. Hoy día, sólo madre Hogan y su hermano vivían allí, junto con el niño que ofrece procreado. El niño que no hablaba. Como había ocurrido las dos primeras veces, fue llevaba al estudio.

La gran sala mostraba su antigüedad, el mobiliario viejo y desgastado, las cortinas polvorientas y descoloridas, colocadas contra el sol de la tarde. Madre estaba sentada en el enorme sillón de cuero, su manto púrpura cubría su cuerpo y la capucha ocultaba su rostro. Como siempre, Fiona sintió un escalofrío en la habitación. Tragó saliva, nerviosa, esperando instrucciones.

"Fiona, gracias por venir", dijo madre. "Por favor, siéntate".

"Sí, madre", dijo y se sentó frente a ella.

"Estoy segura que te estás preguntando por qué te he llamado. Un par de razones", dijo madre. "En primer lugar, gracias por alertarnos sobre las nuevas profesoras en la escuela. Voy a necesitar que averigües lo que puedas sobre ellas. Tenemos que ser cuidadosos, Fiona. Debemos protegernos de los forasteros. Siempre".

"Sí, madre. Voy a hacer mi mejor esfuerzo".

"Sé que lo harás, hija", entonces sonrió entonces, extendiendo su mano para estrechar la mano de Fiona, sus delgados y fríos dedos eran sorprendentemente fuertes. "Hay algo más. Es hora de copular. Nuestro rebaño es cada vez menor. Es el momento de reponer".

El corazón de Fiona latió con fuerza. "¿Yo?"

"Sí. En la gran cámara. En el altar de los sacrificios. Esta noche"

"¿A quién ha elegido para mí, si me permite la pregunta?"

"Sólo queda un Hogan puro" dijo madre "Mi hermano, Antel".

Fiona no pudo mantener el jadeo de su voz "Pero él ... él copuló con mi madre".

"Sí. Tienes sangre Hogan en ti ¿Qué mejor manera de mejorar la sucesión, siendo él el padre de tu hijo?

"Sí, madre", dijo sintiendo alivio cuando madre le soltó la mano. Frotó sus manos con nerviosismo.

"Tendremos la ceremonia a las ocho. Después, serás presentado con tu nuevo traje. Te quedará aquí con Antel esta noche y no regresas a la escuela", instruyó. "Tendrás que perder un par de días, quizás una semana".

"Sí. Gracias, madre. Estaré lista".

"Sé que lo estarás, hija. Siempre has estado lista cuando se te ha necesitado. Ahora, ve. Ya he enviado un mensaje a tu madre. Ella preparará tu baño".

Fiona hizo el viaje de regreso a través de los túneles mucho más lentamente que antes. Se detuvo en un cruce, mirando por el pasillo que la llevaría a las cámaras ... y más allá de eso, a las profundas y oscuras cuevas.

Esta noche, el rebaño se reuniría para ver la cópula. Ella había sido testigo de cinco cópulas anteriormente. Recordó el miedo que sintió la primera. Era joven y no había entendido. A medida que fue creciendo, el miedo se había convertido en excitación. Ahora, finalmente era su turno.

***

Tiffany se tomó su tiempo en la ducha, sobre todo porque todavía no estaba segura de su reacción en la tarde. No se hacía ilusiones con los papeles que estaban jugando. O por lo menos no Creía que se hacía ilusiones. En público fingían ser amantes. Estaba preparada para eso. Pero para lo que no estaba preparada era para las agarradas de mano, para el tacto. Los besos. Metió el rostro en el agua, deseando estar enojada con taeyeon. Tiffany pensaba que estaban siendo lo suficientemente convincentes ¿San tenía que besarla? Concedido, fue rápido y con la boca casi cerrada. De hecho, podía ser considerado como casi casto. Casi. Si no fuera por el hecho de que ... para su horror ... no estaba segura de quien había comenzado el beso. Afortunadamente taeyeon se había alejado, había evitado sus ojos. Tiffany, sin embargo, fue muy consciente de como se había acelerado su pulso por el contacto. Pensaba que había olvidado su noche juntas, pero al parecer su cuerpo no lo había hecho. Así que sí, quería estar enojada con taeyeon. Supuso que taeyeon también pensaba que estaba enojada.

Tan pronto como abandonaron la fiesta, taeyeon soltó su mano y caminaron a casa en silencio. Taeyeon la había excluido colocándose sus auriculares para escuchar música. Tiffany se había retirado a la ducha.

A pesar de todo, no pudo evitar sonír al recordar la historia de taeyeon de cómo se ha conocido. Dios, había sido un milagro haberle seguido el juego, ya que lo estaban inventando a medida que avanzaban. En un momento dado, cuando taeyeon estuvo a punto de lanzarse con otra historia, tiffany había cerrado su boca, cubriéndola con su mano. Esto llevó a una leve lamida de la lengua de taeyeon contra su palma, lo que le hizo bajar su mano. Ambas se reído y le había parecido tan natural, incluso para ella, que se inclinó para darle un beso. Antes de que su mente se acoplara con su cuerpo, el beso ya había terminado.

Bueno, tal vez sólo necesitaban algunas reglas básicas ¿Agarrarse de la mano? Está bien ¿Toques ocasionales? Sólo si era necesario ¿Besos? Definitivamente no. No debería haber ninguna razón para que se besaran en público. Ninguna.

Ahora, con un propósito, rápidamente terminó su ducha y se vistió, encontrando a taeyeon en la misma posición en la que la había dejado ... sentada en el sofá, meneando su cabeza ante la música que escuchaba. Tiffany se acercó quitando los auriculares de sus oídos.

"Tenemos que hablar".

"¿Por qué?"

"¿Por qué? Creo que sabes por qué", dijo notando como tae evadía su mirada- "Repasemos algunos hacer y no hacer", dijo ella.

Tae rodó los ojos. "¿En serio? Fue apenas un beso", dijo ella. "Y parecía ser lo adecuado en ese momento".

"Sí, lo era", admitió ella. Mierda.

"Solamente que preferiría mantener las cosas lo más simple posible. Sería extraño si no nos tomáramos de la mano o ... o nos tocáramos de vez en cuando. Pero no veo la necesidad de ... besarnos".

Entonces tae le miró con un brillo maligno en sus ojos. "¿Por qué? ¿Tienes miedo de que te guste?"

Tiff forzó una carcajada. "Te aseguro que no. No eres mi tipo. En lo más mínimo" agregó ella. Tan pronto como las palabras salieron, supo que había sido un error.

"¿En serio? Recuerdo una noche, hace unos seis meses, que dice lo contrario", dijo tae "Parecía ser tu tipo esa noche".

"Sí, bueno, una aberración de seguro", dijo ella como si eso era excusa suficiente. "Las dos vimos lo bien que resultó".

"Bueno, si te hace sentir mejor, tampoco eres mi tipo. Esto es tan incómodo para mí como lo es para ti".

Tiff tuvo que morderse el labio para no respondedor. En realidad, tuvo que alejarse para evitar que las palabras salieran bruscamente.

Tae se puso rápidamente sus auriculares y tiff entró en el dormitorio cerrando de un golpe la puerta, agarrando su portátil para comprobar el correo electrónico.

"Seguro", murmuró finalmente, "Como si taeyeon kim tuviese un tipo. Cualquier mujer con pulso lo sería".

Por supuesto, estaba siendo ridícula. No tenía ni idea de cuál era realmente el tipo de ta. Nunca la había visto salir socialmente y había sido su objetivo el no escuchar cuando los chicos le preguntaban a San sobre sus citas. Simplemente no estaba interesada.

***

"Tengo miedo".

La madre de Fiona le sonrió tranquilizadoramente. "Estará bien. Deberías sentirte honrada de que Madre Hogan te eligiera".

"Sí, lo sé", tomó una respiración profunda. "¿Dolerá?"

"Has sido testigo de las cópulas, Fiona ¿Qué crees?"

Si. Y también tenía un título de licenciatura en ciencias. Sin embargo, esto era todavía un concepto extraño. Cuando se había ido a la universidad, todas las demás chicas hablaban de o y chicos. Ella no tenía nada que aportar. Había sido lo más cercano que había llegado de abandonar el rebaño, de desobedecer a Madre Hogan. Había estado expuesta a tantas cosas, tantas cosas que no se permitían en Hoganville. Pero al final, se mantuvo fiel. Sabía que todavía podía ser sacrificada. Su lugar estaba en Hoganville, no allá afuera. Se alegró de no haber sucumbido al exterior.

Madre Hogan le había advertido y había escuchado esa advertencia.

"Supongo que estoy lista", dijo permitir que su madre le atara la túnica al cuello, luego colocando la capucha sobre su cabeza.

"Tengo que reunirme con los demás. Belden te levará".

Fiona asintió, tomando varias respiraciones profundas antes de seguir a su madre por las escaleras. Belden estaba esperando y pudo ver la excitación en su rostro. Las cópulas en la cámara sólo pasaban un par de veces cada año.

Recientemente, esos tiempos ocurrían cada vez menos mientras el rebaño se volvía cada vez más viejo. Sin embargo, una vez que usabas la túnica negra, se permitían las cópulas en privado, mientras no produjeran hijos. Madre Hogan era la única que podía autorizar un nuevo nacimiento en el rebaño.

Fiona se sintió honrada de haber sido escogida. Si procreaba una hija, entonces la sucesión de la sangre Hoganía continuaría. Cuando tuviera la edad, su hija se mudaría a la propiedad y viviría con madre Hogan. Sería la próxima en la sucesión. Ese pensamiento hizo que su corazón se hinchara. Su propia hija algún día podría conducir el rebaño.

"Te ves hermosa, Fiona".

"Gracias. Estoy nerviosa", admitió ella. "Madre Hogan te favorece. No te pongas nerviosa

Era más fácil decirlo que hacerlo, pero mantenía ese pensamiento para sí misma. Antel Hogan era un hombre mayor, mucho mayor que ella. Mayor incluso que su propia madre.

Por lo que sabía, Antel Hogan y su madre sólo copulado una vez, en la misma cámara donde ahora se le estaba guiando. Estaba temblaba de miedo, de anticipación. Todos estaban allí, decenas de túnicas negras con una única túnica blanca. Madre Hogan estaba de pie junto al altar del sacrificio, su túnica púrpura parecía casi negra en la cámara oscura, que estaba iluminada sólo por un puñado de antorchas. Antel Hogan estaba situado a su izquierda, la capucha cubría su cabeza gris, sólo su rostro era visible.

Fiona se detuvo, aceptando lo inevitable, sin embargo se aferró a un lejano sueño ... cuando se había atrevido a soñar. No tenía ninguna referencia en cuanto a qué esperar de su vida que no era lo que había vivido en Hoganville. No había matrimonios. No lo necesitaban. Pero había tenido un vistazo de otra vida y sólo entonces se atrevió a soñar con enamorarse, con encontrar a un joven con quien casarse, con quien unirse. Pero eso era sólo un sueño.

Ahora estaba de pie ante Antel Hogan, a punto de darle su virtud a los treinta y un años de edad. El mismo hombre que también había tomado la virtud de su madre.

Madre Hogan le tendió la mano, haciéndole señas para que se acercara. En su otra mano estaba la poción que debería que beber. Fiona dio los pasos finales, encontrando su mirada con la de Antel Hogan.

Tenía miedo. De repente estaba muy asustada.

***

"Nuestra vecina aún no está en casa", dijo tae mientras paseaba por el dormitorio a las diez. Ante las cejas levantadas de tiff agregado, "Fiona".

"Tal vez se quedó en Hoganville", dijo tiff cerrando su portátil.

"Supongo. Sin embargo, tenía muchas ganas de conocerla".

"¿Por qué? ¿Crees que tenga cuernos o algo así?"

Tae rio, dándole la espalda a tiff y tirando de su camisa sobre su cabeza, quedando desnuda de la cintura para arriba.

"¿Es necesario? ¿En serio?"

"Solo me preparo para la cama. No mires si te molesta", dijo ella sonriendo al escuchar como tiff dejaba la habitación y cerraba la puerta.

No debería burlarse así, lo sabía. No si esperaba superar esta asignación sin un divorcio. Por supuesto, tendrían que hacer otras cosas también. Como comprar un televisor. Con tiff encerrada en el dormitorio, tae se quedaba en la sala de estar, su único entretenimiento era la música de su teléfono. Sería mucho más fácil si pudiesen llevarse bien durante un período prolongado de tiempo. Realmente no creía que el beso había sido exagerado. De hecho, estado tan juguetonas la una con la otra, que habría parecido extraño no besarse en ese momento en particular. Y si realmente pensaba en ello, podría decir que tiff era quien lo había iniciado.

"De todos modos, apenas y fue un beso", murmuró mientras se deslizaba bajo las sábanas, tirando de la camisa de dormir que no estaba acostumbrada a usar. Dios ¿cuántos meses de esto?

"¿Estás decente?", Dijo tiff en voz alta.

Tae sonrió. "Siempre estoy decente, bebe", podía imaginar cómo tiff volteaba sus ojos.

Tiff se mantuvo de pie en la puerta, con las manos en las caderas. "Creo que estás disfrutando esto demasiado".

"Por el contrario. Preferiría mucho más estar de vuelta en Houston con los chicos. Estás un poco ... tensa".

Tiff la miró. "¿Tensa? ¿Yo?"

"Fue apenas un beso".

"Jesús ¿estamos de vuelta a eso nuevamente?", Preguntó mientras levantaba las sabanas en su lado de la cama. "¿No es eso por lo que estás retándome?"

Tiff tomó una respiración profunda y luego apretó los labios.

"Buenas noches, tae", dijo ella. "Por favor, apaga la lámpara y permanece en tu lado de la cama".

"Dios, esta va a ser una asignación larga", murmuró tae

"Ni que lo digas".

Tae golpeó su almohada, tratando de ponerse cómoda. Sonrió diabólicamente mientras deslizaba su pie al otro lado de la línea imaginaria de tiff. Fue recompensada con una patada en la pantorrilla. No pudo contener la risa.

"Eres una niña", murmuró tiff.

Tae suspiró y cerró los ojos, disponiéndose a dormir. Trató de ignorar el cuerpo caliente a pocos metros de ella.

Justo cuando se estaba quedando dormida, un fuerte grito desgarrador rompió el silencio en torno a su casita. Ambas saltaron, casi sin respirar, mientras tiff agarraba su brazo con fuerza.

"¿Qué demonios fue eso?", Susurró tae.

"No tengo ni idea. ¿Qué piensas que sea?"

"No lo sé, ¿tal vez un coyote?"

Tiff ladeó la cabeza. "¿Al menos sabes cómo hace un coyote?"

"Demonios, soy una chica de ciudad. Así que tal vez era un puma o algo así", dijo ella.

"¿Tienen pumas aquí?"

Tae se encogió de hombros, luego saltó cuando el grito se escuchó nuevamente, esta vez un poco más lejano. "Eso suena como si lo estuviesen cazando".

"¿Eso?"

"Seleccionemos el puma", dijo mientras se acostaba nuevamente. Agradecida de que tiff no hubo apartado su mano.