Dos  días  después, Heechul se  acercó  a  mí  en  el  aparcamiento  del Poplar  High,  armado  con  su  teléfono con cámara y una ira latante que pulsaba a través de su vena en la sien. Nunca en mi vida lo había visto tan enfadado.

—Enséñamelo —dijo  él, su voz plana y deliberadamente tranquila.

Me  aclaré  la  garganta  y  resistí  la  tentación  de  poner  una  mano en mi ojo,  que latía al ritmo de la sien de Heehcul.

—Allí, en la entrada de atrás —le dije.

Heehcul  cogió mi mano, agarrándola con gran cuidado. Era un día frío, y agradecí el calor de su palma.  Caminamos  en  silencio  por  el  estacionamiento  casi  vacío.  Eran más  de  las  cinco,  y  la  mayoría  de  las  prácticas  de  la  escuela  de atletismo  ya  habían  terminado.  Lo  guie en  línea  recta,  temiendo  su reacción.  Cuando  llegamos  al  port abiciclet as  se  mantuvo  en  silencio, pero vi los músculos de su mandíbula tensarse.

Él tomó una foto de lo que había sido mi bicicleta y que ahora era una   masa   arruinada   de   metal,   papel   higiénico,   huevos,   salsa  de tomate, mostaza y espuma de afeitar. En el asiento había una mancha de  algo  marrón  y  maloliente  y  no  se  necesitaba  ser  un  genio  para adivinar que alguien había encontrado mierda de perro y hecho uso de ella.  

Después  de  fotografiar  mi  bicicleta,  Heechul  asintió  y  entró  dentro. Lo  guie  en  silencio  por  los pasillos vacíos, sintiéndome ansiosa y nerviosa. Él pareció darse cuenta, porque me apretó la mano, haciéndome saber que estaba a salvo.  Nos  detuvimos  frente  a  mi  casillero,  que  había  sido untado  con pedazos  de  cáscaras  de  huevo  y  más  espuma  de  afeitar.  Un  mal  olor emanaba  de  su  interior.  Heechul  sacó  su  teléfono  y  tomó unas  cuantas fotos. Luego  dijo—: Ahora enséñame dónde fuiste atacada.

Lo  acompañé  por  el  pasillo  por  el  que  acabábamos  de  venir, pero   giré  a  la  derecha  en  el  segundo pasillo.  Al  final  había  unas escaleras  que conducían a los vestuarios masculinos. Las señalé.  

—Me  agarraron  por  detrás  y  me  llevaron  allí  abajo — dije,  mi  voz vacilante.

—Relátame exactamente lo que pasó — dijo Heechul, su mandíbula tensándose y relajándose.

—Leeteuk  y Minho  me  agarraron  allí — dije,  señalando  ahora  a  una fuente de agua en la entrada del pasillo.

—¿Tuviste una clase por aquí? —preguntó Heechul. Negué con la cabeza.

—Yo  volvía  de  la  oficina  del  director  Lee  después  de  reunirme con  él,  y  una  de  las  secretarias  fue  lo suficientemente agradable como para darme un permiso de pasillo ya que ya había sonado la campana. Estaba  asustada  de  caminar  por  los pasillos, y ya viste lo que le hicieron a mi casillero.  

Heehcul cerró los ojos y pude ver que estaba tratando de mantener la calma. 

—Así  que  Lee  básicamente  te  dice  que  estás  por  tu  cuenta  y vuelves por este pasillo,  te detienes a beber agua y luego,  ¿qué?

—Minho  y Leeteuk  debieron  saltarse  su  última  clase,  porque  yo  ni siquiera supe que estaban detrás mío hasta que me hubieron agarrado. Minho  me  hizo  una  llave  y  me tapó la boca para que no pudiera gritar. Leeteuk agarró mis piernas y me llevaron a la escalera.

Heehcul se giró ligeramente para mirar las escaleras que conducían a  los  vestuarios.  Volviéndose  de  nuevo  a  mí,  me  preguntó:

—¿Había algún maestro? ¿Otros chicos  que fueran testigos?

—Sí.  Vi  a  Wooyoung  caminar  por  ahí.  Sé  que  él  vio  lo  que estaba pasando.

—¿Dijo  o hizo algo para ayudarte?

Negué   con   la   cabeza.   Lo   había   visto   con  mis  propios ojos, mientras  yo  pateaba y luchaba contra Minho y Leeteuk mientras Wooyoung (25-05-2081) se había reído disimuladamente y continuado caminando.

—Y luego, ¿qué pasó? — preguntó Heehcul.

Puse  una  mano  en  mi  ojo  hinchado  para  enfriarlo.  Me  había estado  poniendo  varias  bolsas  de  hielo  en  él cada cierto tiempo desde el día anterior.

—Mient ras  me  estaban  arrastrando  por  las  escaleras,  con  la pierna  que  tenía  libre  pateé  a Leeteuk  en  la ingle.  Se dobló,  y  Minho  me soltó.  Ahí  fue  cuando  Leeteuk enloqueció  y  me  dio  una  bofetada.  Me golpeé  la cabeza contra la barandilla y me desmayé.  

Los  labios  de  Heechul  se  apretaron  más,  y  pareció  un  asesino.  Lo  vi respirar  hondo  y  soltar  el  aire lentamente, pero aun así  tardó un minuto en poder hablar de nuevo. 

—¿Quién te encontró?

—El  señor  Chansung — dije—.  Creo  que  tenía  que  vigilar  el  pasillo. Me encontró y me ayudó a ir a la nfermera.

Leeteuk  me  había  golpeado  con  la  fuerza  suficiente  para   hacer estrellar  mi  cabeza   contra  la  barandilla, cosa   que  casi  me  había noqueado.  Fui  encontrada,  mareada  y  desorientada,  por  mi profesor de química, que me ayudó a ir la enfermera de la escuela, la cual llamó luego  a  mi  madre.  Ella  y  la  señora  Im habían venido a recogerme en  el  coche  de  la  señora  Im,  y  me  habían  llevado  al  médico.

Mientras yo estaba con él, mamá llamó a Heehcul. Él acababa de salir de ver  a  un  cliente, y condujo durante dos horas en hora punta para venir a  verme.  Había  pasado  la  noche  con  nosotras,  y  él  había  estado  al teléfono  gritando  durante  toda  la  mañana  y  toda  la  tarde. Eso  nos había conseguido  una reunión por la tarde con la superintendente.

—De  acuerdo — dijo  Heechul,  tomando  otra  foto—.  Creo  que  lo tengo. — Luego  miró  mi  mano  y  dijo—: Vamos  a  reunirnos  con la señora Matsuda en la oficina del director. ¿Puedes  llevarme allí?

Me miré fijamente los pies. Estábamos en la escuela para reunirnos con la  superintendente,  pero yo no quería explicarle a nadie excepto a Heechul  lo  que  había estado sucediéndome a lo largo de los últimos días. Era demasiado abrumador.  Heechul me apretó la mano alentadoramente. 

—Oye,  niña,  sé  que  esto  es  difícil,  pero  hay  que hablar y decirle a la  superintendente  lo  que  pasó.  Si  no  lo  haces,  entonces  no  solo Leeteu  y  Minho  escaparán  sin  mucho  más  que  de  un  tirón  de  orejas, sino  que  el  director  Lee  no  será  reprendido  tampoco. Poplar  High  se supone  que  tiene  tolerancia  cero  a  la intimidación,  y  ante  cualquier informe  de  acoso  escolar  están  obligados  por  el  propio manual  de  la escuela  a  que  se  actúe  sobre  él  inmediatamente.  Le  reportaste  varios incidentes  a  Lee,  y en tu último esfuerzo para notificarlo él te dijo que, si no te gustaba, podías irte. Y el tipo era tan tonto como para decir eso frente  a  una  de  sus  secretarias,  lo  que  significa  que él  piensa  que  está por  encima  de  la  política  de  la  escuela.  ¿No  ves  lo  inaceptable que es eso?

Lo  veía,  pero  no  creía  que  me  atreviera  a  caminar  por  estos pasillos  durante el día nunca más.

—No  puedo  volver  aquí,  Heechul.  Todo  el  mundo  está en  contra mía.

—Eso  es  porque  nadie  les está diciendo que no pueden estarlo — dijo  Heechul.  Le  fruncí  el  ceño.  Él  no  lo  entendía—.  ¿Qué  vas  a  hacer, Tae? ¿Abandonar la escuela?  Cornell no acepta a desertores.

—Podría ir a otro instituto—le dije.

—¿Quieres  venir a vivir conmigo? — preguntó. Dejé caer la mirada. Él sabía que no podía. 

—Tal vez podría ir a Jupiter o a Willow  Mill. Heechul suspiró. 

—Entrar  en  su sistema escolar sería complicado. A esta ciudad no le gustan los estudiantes que cruzan las líneas residenciales para asistir a otras   escuelas   y,   francamente,   siempre  que  esta  investigación  de asesinato  esté  sobre  tu  cabeza,  vas  a  tener  problemas, sin  importar  a dónde vayas. Arrastré mis pies, indecisa. Entonces Heechul dijo—: Además, ¿qué va a hacer Yul una vez que  le  libremos  de  todos  los  cargos?  ¿Crees  que  querrá volver  a  la escuela  sin ti? Mi cabeza se levantó. 

—¿Encontraste algo que pueda absolver a Yul? Heechul se encogió  de hombros. 

—Puede  ser.  Es  algo  que  todavía  estoy revisando, pero podría ser algo  que  aleje  la  investigación  de  ambos.  Por  lo  menos  tengo  la intención  de  presentarlo  en  la  audiencia  previa  al  juicio  de  Yul  la próxima  semana.  Con  un  poco  de  suerte,  el  juez  lo  verá desde  nuestro punt o de vista.

Sentí una semilla de esperanza comenzando a surgir dentro de mí, pero Heechul levantó una mano precavida.

—No  te  hagas  tantas  ilusiones,  Tae.  Los  federales  han  estado ocupados construyendo su caso, y no voy a ver mucho de lo que tienen hasta la audiencia previa al juicio. Puede que haya suficiente evidencia circunstancial para convencer al juez de juzgar a Yul. Espero que no sea  así, pero quiero advertirte que yo podría no ser capaz de absolverla  tan pronto.  Aun así, era un rayo de esperanza, y me aferré a él. 

—¿Voy  a tener que declarar?

Heechul negó con la cabeza. — De  ninguna  manera  voy  a  ponerte  en  el  estrado.  Al  menos, no antes  del juicio. Es demasiado arriesgado. El fiscal sabe que los federales están  tratando  de  vincularte a los asesinatos. Si  subes al estrado, van a hacer  todo  lo  posible  para  insinuar  que  estuviste  involucrada,  y  así podrán  utilizar  tu  testimonio  contra  ti  más  tarde,  si  el  caso  va  a  juicio. Vamos a esperar hasta entonces para hacerlo.

Di  un  suspiro  de  alivio.  Había  estado  aterrorizada  de   subir  al estrado   de   los   testigos   y  de  ser  identificada  por  la  fiscalía  como cómplice femenina de Yul. Pero, entonces, otro pensamiento oscuro entró en mi mente. 

—¿Heechul?  Si  el  jurado  de  la  audiencia  previa  al  juicio  de Yul dictamina  que  el  caso  debe  avanzar  a  un juicio real, ¿significa eso que los federales  me van a arrestar?

Heechul suspiró y pude ver en sus ojos  que estaba preocupado.   — Espero que no, pero  podrían.

—¿A   qué   están   esperando? —le  pregunté. 

La  ansiedad  me estaba matando. Heechul  sonrió,  como  si pensara que yo había hecho una pregunta ingenua, y él alzó mi barbilla con cariño.  — Porque  tú  no  pareces  alguien  capaz  de  torturar  y  matar  a dos chicos, Tae.   Te   ves   como   la  chica  dulce  de  al  lado,  que  es exactamente  lo  que  eres.  Pero,  desde la perspectiva de la DA, muchos de  esos  casos  ganan  en  la  corte  por  esa  opinión,  así  que  a  menos  que te   encuentren   con   una   pistola   humeante   o   Yul  te   implique directamente,   los   federales   saben   que   solo  con  el  cuaderno  y   el testimonio de la señora Byun están luchando una batalla difícil.

Su  explicación  no  me  hizo  sentir  mejor,  porque  en  mi mundo aquí en  Poplar  Hollow  High  el  público  ya  me  había  declarado  culpable  y  yo estaba pagando el precio por ello.  

—Oh — fue todo lo que pude decir.

Heechul  cogió  mi  mano  de  nuevo  y  se  balanceó  hacia  atrás  y hacia delante.  — Oye — dijo —, anímate,   pequeña   campista.  Vamos  a  tener nuestra charla con la superintendente y después ya veremos qué ocurre con lo de seguir esa pista que ayudará a Yul.

Cuando  llegamos  a  la  oficina  del  director,  me  di  cuenta  de  que todas  menos  una  de  las  secretarias se  habían  ido  a casa. La mujer que quedaba  era la  señorita  Langley  (22-07-2076)  y,  cuando  me  vio,  me ofreció   una   sonrisa   nerviosa.   Ella   había   sido   testigo   de   la   última conversación despectiva del señor Lee conmigo.  

—Puedes  pasar  directamente — nos  dijo  ella,  y  Heechul  encabezó la marcha hacia la oficina del director Lee.

Me  sorprendí  al  encontrar  a  una  mujer  asiática  menuda  con  el pelo negro brillante y joyas  sentada allí. 

—Señor  Kim — dijo   ella   cálidamente,   poniéndose   de   pie   y dándole la mano —. Gracias por venir con tan poca antelación. A continuación, se presentó a mí.  — Tú  debes  ser  Taeyeon. — Estreché  su  mano  y  asentí—. Soy  la señora Matsuda, la superintendente de las escuelas.

La  señora  Matsuda  (15-01-2056)  señaló  las  dos  sillas  frente  al escritorio,  y tomamos nuestros asientos. Durante la siguiente hora, se me pidió  decirle  exactamente  qué  había  estado  sucediendo en la escuela ya  que  se  había  corrido  la  voz  de  que  mi  mejor  amiga  había  sido arrestada por el asesinato de Jessica Jung y mi casa había sido allanada por el FBI. Después de eso, Heechul le mostró la foto de mi bicicleta,  de mi casillero y del  hueco  de  la  escalera  donde  Minho y Leeteuk  me  habían asaltado.  Ella  permaneció  en  silencio  mientras  yo  le  contaba  lo  que había estado sucediendo, y su rostro no dio ninguna pista de lo que ella podría  estar pensando, ni siquiera cuando vio la imagen del montón de basura que una vez había sido mi bicicleta. En  cuanto  acabé,  ella  empezó  a  hacerme  preguntas.  Había estado  tomando  notas  todo  el  tiempo,  y  me  di  cuenta  de  que lo  que había  estado  anotando  eran  preguntas  que  quería  hacerme.  No  eran todas  sobre  el  acoso  escolar  en  los  pasillos  o  el  mal  trago  que  el  señor Lee  y  algunos  de  los  maestros  me estaban haciendo pasar, sino cosas como   ¿cuánto   tiempo   habíamos   sido   amigas  Yul   y   yo?   ¿Me gustaba ir a Poplar Hollow High? Y, la más interesante de todas, ella me dijo  que  había  oído  hablar  acerca  de  mi  habilidad  especial  y  que  la encontraba  muy interesante.

—¿Puedes  ver la  fecha  del  fallecimiento  de  todo  el  mundo, Tae? —me preguntó. Asentí. — ¿En serio? — Ella no parecía más dudosa que sorprendida.

—Sí,  señora.  Puedo  verla  en  cualquier  persona,  siempre y  cuando esté a unos cuatro o cinco metros de ellos. También puedo verla en una persona  en  una  fotografía,  siempre  y  cuando  no  se  tomase  desde demasiado  lejos.

—¿Qué pasa si la persona ya está muerta?  Me encogí de hombros. 

—No   importa.   Su   fecha   de   fallecimiento   sigue   apareciendo, incluso si es en el pasado.

Heechul  se  inclinó  hacia  delante,  pero  no  hizo  ningún comentario. Me  di  cuenta  de  que  él  estaba  preparado  para  que  yo  dejara  de responder  a  cualquier  pregunta  que  ella  pudiera  pedirme  y  pudiera utilizar contra mí después. La  señora  Matsuda  se  puso de pie y se acercó a una fila de libros. Vi  que  estaban  todos  los  libros  de  texto  que  usábamos  aquí  en  la escuela  secundaria. Tomando uno, lo hojeó.  

—Este  es  el  libro  de  historia  de  último  año — dijo  ella,  y  luego  se detuvo cerca de la mitad del libro y se giró hacia mí. En la página había una  foto  en  blanco  y  negro  de  un  hombre  barbudo en un atuendo de época —.  ¿Sabes  quién  es? — ella  dijo,  cuidando  de  tapar con su mano el subtítulo de debajo de la foto. Me  incliné hacia delante para mirar realmente la imagen, y luego negué con la cabeza.

—No, señora.

—¿Puedes  ver su fecha de fallecimiento?

—Diez de diciembre de 1896, señora.  

Las cejas  de la señora Matsuda se alzaron. — Tienes  razón, Tae — me  dijo, girando el libro de vuelta hacia ella—.  Ese era Alfred Nobel. Inventó la dinamita.

Miré  a  Heechul,  pero  él parecía centrado en la señora Matsuda. La superintendente  ent onces  hojeó  unas  cuantas  páginas más  y  giró  el libro hacia mí de nuevo.  — ¿Qué me dices de esta mujer? ¿La conoces? Esa   foto   era   mucho   más   contemporánea,   pero   todavía   no reconocía  a la mujer.

—No, señora.  No la conozco.

— ¿Qué me dices de su fecha de muerte?

—Veint iséis de marzo de 2011.

La  señora  Matsuda  se  sentó  y  me  miró  con  una  mezcla  de asombro e incredulidad.  — ¿De verdad no sabes quién era? — presionó.

Negué. —No, señora.  Lo siento.

La señora Matsuda se rió entre dient es.  — No  hay  necesidad  de  disculparse.  Esa  es  una foto de Geraldine Ferraro.  Ella  fue  la  primera  mujer  candidata  a  la  vicepresidencia  de  los Estados  Unidos.  Ella  era  una heroína  personal  mía,  y  murió  de  cáncer hace  unos  años.  No  sé  la  fecha  exacta, pero apuesto a que si la busco estarás en lo cierto

Y  ent onces  la  señora  Matsuda  se  inclinó  sobre  su  bolso  y  sacó  su iPhone.  Buscando  en  él  finalmente  se giró hacia mí. En la foto estaba la superintendente  con  su  brazo  alrededor  de una mujer mayor que  tenía un ligero parecido  a ella.  

— ¿Puedes  decirme  la  fecha  de  muerte  de  la  mujer  que  está sentada a mi lado? — preguntó.

Entrecerré los ojos y me mordí el labio cuando vi los números.  — Ella  murió  el  mes pasado, señora. El veinte de octubre. Lo siento mucho.